États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Le syllabaire de Byblos
Ce qu’on raconte
Une dizaine d'inscriptions sur pierre et bronze découvertes à Byblos, au Liban, dans une écriture inconnue.
Arguments des partisans
Les partisans d'une lecture sémitique soulignent que Byblos parlait une langue sémitique à cette époque, et que plusieurs signes ressemblent à des lettres de l'alphabet phénicien plus tardif, ce qui suggère une filiation entre le syllabaire et l'alphabet.
Arguments des critiques
Lors de ses fouilles à Byblos (Liban), l'un des plus anciens ports de la Méditerranée, l'archéologue français Maurice Dunand a découvert dans les années 1920-1930 une dizaine d'inscriptions sur pierre et sur plaques de bronze, dans une écriture inconnue, comptant une centaine de signes différents, ce qui suggère un syllabaire (chaque signe notant une syllabe). Elles datent probablement du début du IIe millénaire av. J.-C., avant l'alphabet phénicien, apparu dans la même ville vers 1050 av. J.-C. Plusieurs déchiffrements ont été proposés, aucun n'est accepté. Le déchiffrement proposé en 1985 par George Mendenhall, qui y lisait une langue sémitique, n'a pas été accepté. L'orientaliste Édouard Dhorme avait déjà proposé une lecture en 1946.
Qui débat, et sur quoi
Maurice Dunand (fouilleur), Édouard Dhorme (lecture de 1946), George Mendenhall (lecture de 1985) ; la plupart des spécialistes considèrent l'écriture comme non déchiffrée.
Intérêts en jeu
Byblos, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1984, est un symbole de l'histoire de l'écriture au Liban.
Zones d’ombre
Avec seulement une dizaine de textes, dont certains très courts, aucun déchiffrement ne peut être vérifié statistiquement. On ignore la date exacte des inscriptions, la langue notée et le rôle éventuel de cette écriture dans la naissance de l'alphabet.
Détail étrange
Byblos a donné son nom au mot grec pour « livre », puis à la Bible. Le nom vient du papyrus égyptien, que les Grecs achetaient par le port de Byblos, et qu'ils appelaient byblos.