Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le sifflet de la mort aztèque
Ce qu’on raconte
Des sifflets en terre cuite en forme de crâne qui produisent un son perçant proche d'un hurlement humain.
Arguments des partisans
La découverte de sifflets auprès de victimes sacrifiées, et la forme de crâne, qui pourrait représenter Mictlantecuhtli, seigneur du monde souterrain, suggèrent un usage rituel lié à la mort ; selon Frühholz, le son a pu servir à effrayer l'assistance ou à préparer la victime, voire à accompagner le défunt dans le monde souterrain.
Arguments des critiques
Les sifflets en terre cuite en forme de crâne, dits « sifflets de la mort », sont connus dans la culture aztèque (XIVe-XVIe siècle). En 1999, un de ces sifflets a été trouvé dans les mains d'un homme sacrifié, au temple du dieu du vent Ehécatl à Tlatelolco, près de Tenochtitlan (Mexico). En novembre 2024, l'équipe du neuroscientifique Sascha Frühholz (université de Zurich) a publié dans la revue Communications Psychology une étude fondée sur des enregistrements de sifflets originaux et de répliques, dont une modélisée en 3D à partir d'un scanner : leur structure interne unique, avec deux chambres d'air qui s'opposent, produit un son strident perçu comme un cri humain. Soumis à ces sons, des volontaires les ont jugés très effrayants, et l'imagerie cérébrale a montré une forte activation des zones de l'émotion et de régions associant les sons à un sens symbolique.
Qui débat, et sur quoi
Sascha Frühholz et son équipe (université de Zurich), Roberto Velázquez Cabrera, et les archéologues de Tlatelolco. Le débat porte sur l'usage précis des sifflets et sur l'ampleur de leur emploi.
Intérêts en jeu
Le « sifflet de la mort » est devenu très populaire sur Internet et dans le commerce, avec de nombreuses copies vendues comme objets de curiosité.
Zones d’ombre
L'usage exact des sifflets (rituel, sacrifice, guerre, intimidation) reste débattu : l'hypothèse d'un usage au combat, souvent citée, n'est appuyée par aucun document ancien. Beaucoup de sifflets présentés dans les musées ou vendus aujourd'hui sont des reproductions modernes, et le nombre d'originaux authentifiés est réduit.
Détail étrange
L'équipe de Zurich souligne qu'aucun instrument comparable n'est connu dans d'autres cultures anciennes ou actuelles. Des chercheurs mexicains, comme l'ingénieur Roberto Velázquez Cabrera, ont reconstitué depuis les années 1990 de nombreux instruments sonores préhispaniques, dont ces sifflets.