L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500

Le saros : comment Babylone prédisait les éclipses

VIIIe – Ier s. av. J.-C. · Fouilles et sciences · Niveau de preuve : Solide · sources vérifiées le 28 octobre 2026

Ce qu’on raconte

Les astronomes de Babylone savaient annoncer les éclipses des siècles avant notre ère, grâce à un cycle de 18 ans qu'ils avaient découvert en observant le ciel.

Ce qu’on sait

Le saros dure 223 mois lunaires, soit environ 6 585,3 jours : 18 ans, 11 jours et un peu moins de 8 heures (7 h 43). Il marche parce que trois rythmes de la Lune se retrouvent presque ensemble : 223 mois synodiques (d'une nouvelle lune à l'autre), 242 mois draconitiques (retour aux nœuds de l'orbite) et 239 mois anomalistiques (retour à la même distance). Après un saros, Soleil, Lune et Terre reviennent donc presque à la même position, et une éclipse semblable se reproduit. À Babylone, des astronomes notent le ciel nuit après nuit dans les « journaux astronomiques », des tablettes cunéiformes en akkadien qui couvrent environ 652 à 61 av. J.-C. et sont surtout conservées au British Museum ; le relevé systématique remonte au règne de Nabonassar (747-734 av. J.-C.). Ces séries de longue durée ont permis de repérer le retour des éclipses de Lune tous les 18 ans. Des tablettes théoriques dites « canons du saros » (publiées par Aaboe, Britton, Henderson, Neugebauer et Sachs en 1991) rangent les mois où une éclipse est possible, en général tous les six mois, parfois cinq. L'historien John Steele a comparé 61 prédictions babyloniennes d'éclipses de Soleil aux calculs modernes : toutes correspondent à une vraie éclipse, mais souvent invisible depuis Babylone. Le savoir passe aux Grecs : la machine d'Anticythère (vers 150-100 av. J.-C.) porte un cadran en spirale de 223 cases, dont 51 annoncent des éclipses, et l'inscription « 223 ».

Qui débat, et sur quoi

Le fait est établi. Les spécialistes (Lis Brack-Bernsen, John Steele, Peter Huber, Salvo De Meis) discutent de la date à laquelle le cycle a été connu, de la façon dont les Babyloniens calculaient l'heure des éclipses, et de la part des méthodes babyloniennes dans la machine d'Anticythère.

Intérêts en jeu

Pour les Babyloniens, l'enjeu était aussi religieux et politique : l'éclipse de Lune était un présage funeste visant le roi.

Origine de l’histoire

747 av. J.-C. — début du relevé systématique du ciel à Babylone, sous Nabonassar.

Comment elle s’est répandue

IIe s. av. J.-C. — Hipparque connaît le cycle ; plus tard Pline l'Ancien et Ptolémée.
Vers 150-100 av. J.-C. — la machine d'Anticythère reproduit le cycle par engrenages.
1691 (1686 selon d'autres sources) — Edmond Halley donne au cycle le nom de « saros ».
1756 — Guillaume Le Gentil conteste ce nom, qui reste pourtant en usage.

Zones d’ombre

On ne sait pas exactement quand ni comment les Babyloniens ont découvert le cycle, faute de tablettes qui l'expliquent ; on ignore aussi comment ils choisissaient, dans le saros, les intervalles de cinq mois au lieu de six. Le but exact des journaux astronomiques n'est écrit nulle part ; leur proximité avec les textes de présages suggère un lien avec la divination.

Détail étrange

Le mot « saros » est une erreur : Halley l'a pris dans la Souda, encyclopédie byzantine, où il désigne une période de 222 mois sans lien avec les éclipses ; il vient sans doute de l'akkadien šár, qui vaut le nombre 3 600.