Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le sabotage de l'eau lourde de Vemork
Ce qu’on raconte
Des commandos norvégiens ont empêché l'Allemagne nazie d'obtenir l'eau lourde nécessaire à ses réacteurs.
Ce qu’on sait
L'usine hydroélectrique de Norsk Hydro à Vemork, près de Rjukan (Telemark, Norvège), était la seule au monde à produire de l'eau lourde en quantité industrielle ; cette eau, dont l'hydrogène est remplacé par du deutérium, peut servir à ralentir les neutrons dans un réacteur nucléaire, et l'Allemagne nazie, qui occupait la Norvège depuis 1940, en avait besoin pour ses recherches atomiques. Un bombardement fut écarté : l'installation, au fond d'une vallée encaissée, était difficile à atteindre, et on craignait des victimes civiles. En octobre 1942, quatre commandos norvégiens formés par le service britannique d'opérations spéciales (SOE) furent parachutés sur le plateau du Hardangervidda (opération Grouse). En novembre 1942, l'opération Freshman, qui devait amener des sapeurs britanniques en planeurs, tourna au désastre : les deux planeurs s'écrasèrent, et les survivants furent capturés puis exécutés sur ordre de Hitler. En février 1943, six autres Norvégiens menés par Joachim Rønneberg, 23 ans, rejoignirent l'équipe Grouse (opération Gunnerside). Dans la nuit du 27 au 28 février 1943, ils descendirent dans la gorge, traversèrent la rivière gelée et entrèrent dans l'usine par un tunnel de câbles : les explosifs détruisirent les cellules d'électrolyse et environ 500 kg d'eau lourde, sans un coup de feu ni une victime. Cinq d'entre eux gagnèrent ensuite la Suède à ski. La production ayant repris, les Américains bombardèrent le site en novembre 1943, tuant 22 civils. Le 20 février 1944, la résistance norvégienne, menée par Knut Haukelid, coula sur le lac Tinn le ferry Hydro qui transportait le reste du stock vers l'Allemagne ; 14 civils norvégiens et 4 soldats allemands périrent.
Zones d’ombre
Les historiens discutent de l'importance réelle de ces opérations : le programme nucléaire allemand était dispersé et loin de pouvoir produire une bombe, si bien que le sabotage a surtout empêché un risque, sans qu'on sache ce qu'il aurait advenu sans lui. Le naufrage du ferry, qui fit des victimes civiles, reste un sujet douloureux en Norvège. Au total, la « bataille de l'eau lourde » aurait coûté 91 vies.
Détail étrange
Les commandos avaient reçu des capsules de cyanure pour ne pas être pris vivants ; aucun n'a eu à s'en servir. Ils laissèrent volontairement sur place une mitraillette britannique, pour faire croire à une opération purement britannique et épargner des représailles aux habitants. Joachim Rønneberg est mort en 2018, à 99 ans. L'usine de Vemork abrite aujourd'hui le Musée norvégien de l'industrie et des travailleurs, et l'histoire a inspiré le film « Les Héros de Télémark » (1965) et la série « Kampen om tungtvannet » (2015).