Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le rongorongo
Ce qu’on raconte
L'écriture de l'île de Pâques, toujours non déchiffrée.
Arguments des partisans
En 1958, l'ethnologue allemand Thomas Barthel a identifié sur la tablette dite Mamari une séquence qui correspond à un calendrier lunaire, interprétation largement acceptée et approfondie par Jacques Guy ; c'est la seule partie dont le sens général est admis. Si la datation de 2024 est confirmée, le rongorongo serait l'une des rares inventions indépendantes de l'écriture dans l'histoire humaine.
Arguments des critiques
Le rongorongo est l'écriture de l'île de Pâques (Rapa Nui), connue par environ deux douzaines d'objets en bois conservés dans des musées du monde entier : tablettes, un bâton, un pectoral. Ses signes, plusieurs centaines, représentent des êtres humains, des animaux, des plantes et des formes géométriques ; ils sont gravés en boustrophédon inversé, chaque ligne étant retournée par rapport à la précédente, si bien qu'il faut tourner la tablette à chaque ligne. En 1864, le missionnaire Eugène Eyraud signale les tablettes ; en 1869, l'évêque de Tahiti, Tepano Jaussen, en reçoit une et cherche en vain à la faire lire. En 2024, une équipe menée par Silvia Ferrara (université de Bologne) a publié dans Scientific Reports la datation au radiocarbone d'une tablette conservée à Rome, dont le bois a été abattu au XVe siècle, ce qui suggère une invention avant le contact européen. Le débat n'est pas clos.
Qui débat, et sur quoi
Silvia Ferrara (université de Bologne) et ses coauteurs, pour la datation de 2024. Thomas Barthel et Jacques Guy (calendrier lunaire), Steven Roger Fischer (lecture contestée), Konstantin Pozdniakov.
Intérêts en jeu
Débat universitaire.
Zones d’ombre
Aucun déchiffrement n'est accepté : la proposition du linguiste Steven Roger Fischer (1997), qui y voyait des chants de procréation, a été largement critiquée. On ignore si le rongorongo note une langue ou s'il s'agit d'un aide-mémoire pour des récitations ; certains chercheurs pensent qu'il a été inventé après avoir vu l'écriture des Espagnols lors de l'annexion de 1770, ce que la datation de 2024 remet en cause pour au moins une tablette.
Détail étrange
Les tablettes ont été gravées avec des dents de requin ou des éclats d'obsidienne, parfois sur du bois flotté ; l'une est faite d'une rame européenne, ce qui montre que certains objets sont postérieurs au contact. Quand les premiers Européens s'y intéressèrent, les derniers spécialistes capables de les lire avaient disparu, emportés par les raids esclavagistes péruviens de 1862 et les épidémies.