L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le réseau maya sous la forêt du Petén
Ce qu’on raconte
Des cités, routes surélevées, terrasses, canaux et fortifications mayas cachés sous la forêt du nord du Guatemala.
Ce qu’on sait
En 2016, la fondation guatémaltèque PACUNAM a financé le plus grand relevé LiDAR jamais réalisé en archéologie mésoaméricaine : des lasers envoyés depuis un avion, capables de traverser la végétation, ont cartographié 2 144 km² de la réserve de biosphère maya, dans le Petén (nord du Guatemala), en dix zones séparées. En septembre 2018, un consortium de 18 chercheurs dirigé par Marcello Canuto et Francisco Estrada-Belli (université Tulane), avec Thomas Garrison et Stephen Houston, a publié dans Science les résultats : 61 480 structures anciennes, soit environ 29 par km², des maisons isolées aux palais, centres cérémoniels et pyramides, reliées par des chaussées surélevées ; 362 km² de terrasses et de terres agricoles aménagées ; des fossés, remparts et forteresses. Extrapolés aux quelque 95 000 km² des basses terres centrales, ces chiffres donnent une population de 7 à 11 millions d'habitants à la fin de la période classique (vers 650-800 apr. J.-C.), bien plus que les estimations antérieures de 1 à 2 millions.
Qui débat, et sur quoi
Pour une civilisation maya très peuplée et urbanisée, comparable à la Chine ou à l'Asie du Sud-Est anciennes : Marcello Canuto, Francisco Estrada-Belli, Thomas Garrison, Stephen Houston. Plus prudents sur les chiffres de population : d'autres archéologues, qui rappellent l'incertitude des extrapolations.
Intérêts en jeu
La protection de la réserve de biosphère maya, menacée par la déforestation, le pillage et le trafic.
Zones d’ombre
Les estimations de population reposent sur des hypothèses : nombre d'habitants par maison, proportion de structures occupées en même temps, extrapolation d'un échantillon à toute la région. D'autres relevés LiDAR, au Mexique et au Guatemala, affinent ces chiffres. Le rôle des guerres, révélées par les fortifications, et les causes de l'effondrement maya au IXe siècle restent débattus.
Détail étrange
Beaucoup de ces structures se trouvaient sous les pieds des archéologues depuis des décennies sans qu'ils les voient : « Nous nous sommes tous sentis un peu penauds », a déclaré Marcello Canuto, « parce que nous marchions dessus tout le temps ». La forêt, en recouvrant les champs et bâtiments abandonnés, les a à la fois cachés et protégés.