États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Le règne des dieux en Égypte
Ce qu’on raconte
Le Canon royal de Turin fait régner dieux et demi-dieux pendant des milliers d'années avant le roi Ménès.
Arguments des partisans
Les rois historiques du Canon correspondent pour l'essentiel à ceux que connaissent les archéologues par les monuments et les inscriptions, ce qui montre que les scribes disposaient d'archives anciennes. Les « suivants d'Horus » ont pu garder le souvenir déformé des chefs prédynastiques de la fin du IVe millénaire.
Arguments des critiques
Le Canon royal de Turin est un papyrus copié sous la XIXe dynastie, vers l'époque de Ramsès II (XIIIe siècle av. J.-C.), rapporté d'Égypte par le collectionneur Bernardino Drovetti et conservé au Musée égyptien de Turin ; très abîmé pendant son transport, il fut reconnu comme une liste royale par Jean-François Champollion en 1824, puis reconstitué à partir de plus de 160 fragments. Il énumère les rois d'Égypte avec la durée de leur règne, mais place avant le premier roi humain, Ménès, des règnes de dieux (Ptah, Rê, Osiris, Horus…), puis de demi-dieux et d'« esprits » appelés « suivants d'Horus », pendant des milliers d'années. Le prêtre égyptien Manéthon, au IIIe siècle av. J.-C., reprit la même structure dans son histoire de l'Égypte écrite en grec. L'archéologie montre au contraire une évolution progressive : des chefferies de la vallée du Nil (période de Nagada) jusqu'à l'unification du pays vers 3 100 av. J.-C., illustrée par la palette de Narmer, trouvée à Hiérakonpolis en 1897-1898, et par les tombes royales d'Abydos. La liste des rois historiques est globalement fiable ; les règnes divins sont une construction mythique.
Qui débat, et sur quoi
Égyptologues : Toby Wilkinson, Kim Ryholt (spécialiste du Canon de Turin), Jan Assmann sur la mémoire des origines. À l'opposé, des auteurs comme Robert Bauval et Graham Hancock ont présenté les règnes divins et le « Premier Temps » (Zep Tepi) comme le souvenir d'une civilisation très ancienne, hypothèse rejetée par les égyptologues.
Intérêts en jeu
Ces règnes divins sont très utilisés dans les livres et documentaires sur les civilisations perdues ou les « dieux venus d'ailleurs ».
Zones d’ombre
L'identité de Ménès reste débattue : les égyptologues hésitent entre Narmer et son successeur Hor-Aha, voire un personnage composite. Les durées des règnes divins et leur sens exact pour les Égyptiens (chronologie sacrée, mémoire des origines) ne sont pas entièrement compris, et une grande partie du papyrus est perdue.
Détail étrange
Le papyrus fut rapporté en Europe dans un simple coffre et se brisa en morceaux pendant le voyage : Champollion le découvrit en 1824 dans les réserves du musée, en fragments, et regretta amèrement qu'on ait laissé détruire un document aussi précieux. Au verso figure un registre fiscal, preuve que le papyrus a été réutilisé.