Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le pillage nazi et les Monuments Men
Ce qu’on raconte
Les nazis ont pillé des centaines de milliers d'œuvres d'art dans l'Europe occupée.
Ce qu’on sait
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'Allemagne nazie organisa le pillage systématique des œuvres d'art dans l'Europe occupée : collections de musées, d'églises et surtout de particuliers, en grande partie juifs, spoliés et souvent déportés. En France, un service dirigé par l'idéologue Alfred Rosenberg (l'ERR) tria les œuvres saisies au musée du Jeu de Paume, à Paris, avant de les expédier vers l'Allemagne, où Hitler et Göring se servaient pour leurs collections. Sur ordre du directeur des Musées nationaux, Jacques Jaujard, qui avait déjà fait évacuer les collections du Louvre en province, l'attachée de conservation Rose Valland (1898-1980) resta au Jeu de Paume et nota en secret, pendant plus de quatre ans, l'arrivée, le stockage et la destination des œuvres, allant jusqu'à déchiffrer les papiers carbone jetés à la corbeille. Du côté allié, une unité d'environ 345 spécialistes (conservateurs, architectes, historiens de l'art) de treize pays, surnommés les « Monuments Men », fut chargée de protéger le patrimoine et de retrouver les œuvres. Grâce notamment aux informations de Rose Valland, transmises à l'Américain James Rorimer, ils découvrirent des dépôts dans des mines et des châteaux, comme la mine de sel d'Altaussee en Autriche ou le château de Neuschwanstein en Bavière. Environ 60 000 œuvres furent renvoyées en France après la guerre ; environ 2 200, dont les propriétaires n'ont pas été retrouvés, restent confiées aux musées nationaux sous le sigle MNR (« Musées nationaux récupération ») et sont recensées dans la base Rose-Valland.
Zones d’ombre
Des dizaines de milliers d'œuvres pillées restent introuvables ou non restituées dans le monde, et la recherche de provenance se poursuit dans les musées et sur le marché de l'art. Le film de George Clooney « Monuments Men » (2014) a popularisé l'histoire, mais en simplifiant et en romançant plusieurs épisodes, notamment le rôle de Rose Valland.
Détail étrange
Dans la mine de sel d'Altaussee, où étaient cachées des milliers d'œuvres, dont le retable de l'Agneau mystique de Gand et la Madone de Bruges de Michel-Ange, le gauleiter August Eigruber avait fait placer des bombes pour tout détruire à la fin de la guerre ; des mineurs et des résistants locaux les retirèrent à temps. Rose Valland, devenue capitaine de l'armée française, participa elle-même aux recherches en Allemagne après la Libération.