L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le pilier de fer de Delhi
Ce qu’on raconte
Un pilier de fer de plus de 6 tonnes qui n'a presque pas rouillé en 1 600 ans.
Ce qu’on sait
Le pilier de fer de Delhi, haut d'environ 7,2 m, d'un diamètre de 42 cm à la base et de 31 cm au sommet, pesant plus de 6 tonnes, se dresse dans le complexe du Qutb Minar à Mehrauli (Delhi), inscrit à l'UNESCO. Une inscription sanskrite en écriture brahmi le présente comme un étendard du dieu Vishnou érigé à la mémoire d'un roi nommé Chandra, généralement identifié à Chandragupta II Vikramaditya, de la dynastie Gupta (règne vers 375-415). Il se trouvait sans doute à l'origine ailleurs, peut-être à Udayagiri, dans l'actuel Madhya Pradesh, et a été déplacé à Delhi des siècles plus tard. Il a été fabriqué en soudant à la forge de nombreux morceaux de fer forgé, le pilier étant posé à l'horizontale. En seize siècles, il a très peu rouillé. Dans une étude publiée en 2000 dans Corrosion Science, le métallurgiste R. Balasubramaniam (Institut indien de technologie de Kanpur) a expliqué ce phénomène : le fer, très pur mais riche en phosphore et pauvre en soufre et en manganèse, se couvre d'une fine couche protectrice de phosphate de fer hydraté cristallin et d'oxyhydroxyde de fer amorphe (misawite), favorisée par l'alternance de temps humides et secs du climat de Delhi.
Zones d’ombre
L'emplacement d'origine exact du pilier, la date et les raisons de son transfert à Delhi restent discutés. La part exacte de chaque facteur (phosphore, faible teneur en soufre, climat, fabrication) dans sa résistance est encore étudiée, et d'autres objets en fer indiens anciens résistent aussi à la rouille, ce qui fait penser à une tradition métallurgique plus large.
Détail étrange
En seize siècles, cette couche protectrice n'a atteint qu'environ un vingtième de millimètre d'épaisseur. Des échantillons modernes de fer riche en phosphore, exposés à des cycles d'humidité et de sécheresse, forment une couche semblable : aucune « technologie perdue » n'est nécessaire, seulement un fer de bonne qualité et un savoir-faire de forgeron.