Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le noyau du démon de Los Alamos
Ce qu’on raconte
Une boule de plutonium aurait tué deux physiciens en quelques secondes, d'un éclair bleu.
Ce qu’on sait
Après les bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki, une sphère de plutonium de 6,2 kg, destinée à une troisième bombe, servit à Los Alamos à des expériences de criticité, qui consistaient à approcher la masse critique sans l'atteindre. Le 21 août 1945, le physicien Harry Daghlian laissa tomber une brique réfléchissante sur la sphère et mourut 25 jours plus tard. Le 21 mai 1946, Louis Slotin, qui maintenait deux demi-sphères écartées avec un tournevis, laissa glisser l'outil : un éclair bleu jaillit, et il mourut neuf jours plus tard après avoir protégé ses collègues en séparant les pièces à la main. La sphère fut surnommée le « noyau du démon ».
Qui débat, et sur quoi
Sources : rapports du laboratoire de Los Alamos ; historiens : Richard Rhodes, Alex Wellerstein.
Intérêts en jeu
Les accidents conduisirent à interdire les manipulations à la main et à mener ces expériences à distance.
Zones d’ombre
Le geste de Slotin, qui sépara les demi-sphères de ses mains, a sans doute sauvé la vie des sept autres personnes présentes, dont certaines souffrirent toutefois des effets des radiations.
Détail étrange
L'éclair bleu décrit par les témoins correspond à l'ionisation de l'air par l'intense rayonnement émis lors de la réaction en chaîne.