L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le Nian, le monstre du Nouvel An
Ce qu’on raconte
Une bête qui sortait chaque début d'année pour dévorer bétail et enfants, et qui craignait le rouge et le bruit.
Ce qu’on sait
Le Nouvel An chinois, ou fête du Printemps, est l'une des plus anciennes et des plus importantes fêtes de Chine : on y colle des sentences parallèles et des décorations de papier rouge sur les portes, on affiche le caractère « fu » (bonheur), parfois à l'envers, on tire des pétards, on danse la danse du lion et on offre aux enfants des enveloppes rouges. Selon un récit aujourd'hui très répandu, un monstre appelé Nian, vivant sous la mer ou dans les montagnes, sortait chaque année au Nouvel An pour dévorer le bétail et les gens, surtout les enfants ; les villageois auraient découvert qu'il craignait la couleur rouge, le bruit et le feu, d'où ces coutumes. Le caractère nian (年) signifie aussi « année ». Mais si les coutumes elles-mêmes sont attestées dans des textes anciens, aucun de ces textes ne mentionne une créature appelée Nian : les plus anciennes sources écrites décrivant le monstre datent seulement du début du XXe siècle.
Zones d’ombre
On ignore si le Nian est une véritable tradition orale ancienne, mise par écrit tardivement, ou une création récente destinée à expliquer après coup des coutumes bien plus anciennes. Plusieurs versions coexistent : dans l'une, un vieux mendiant ou un moine, parfois identifié à Hongjun Laozu, révèle aux villageois la peur du rouge ; dans une autre, un lion chasse le monstre.
Détail étrange
La version la plus connue du récit aurait été publiée par un écrivain dans un journal en 1933. Les traits du monstre (peur du bruit et du feu) rappellent des légendes bien plus anciennes, comme celle du Shan Sao, une créature des montagnes à face de singe et à une seule jambe, qu'on chassait en faisant éclater des tiges de bambou dans le feu, déjà décrite dans des textes antiques.