Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le mètre à Tiwanaku
Ce qu’on raconte
Les bâtisseurs de Puma Punku, sur le site de Tiwanaku (Bolivie, vers 500-1000 apr. J.-C.), auraient utilisé le mètre, une unité définie en France à la fin du XVIIIe siècle à partir de la mesure de la Terre : ils auraient donc hérité d'un savoir perdu.
Arguments des partisans
Dans le documentaire « BAM, Bâtisseurs de l'Ancien Monde » (Patrice Pooyard, 2023), l'équipe mesure trois blocs en H accessibles et relève un écart de 22 cm (21,9 cm sur deux autres blocs), une croix de 30 cm, une hauteur d'« exactement un mètre » et une autre dimension de 60 cm, et en conclut à un « système décimal extrêmement précis » et à l'usage de gabarits. Le chercheur indépendant Howard Crowhurst et Quentin Leplat relèvent aussi sur la Porte de la Lune des dimensions tombant sur des valeurs métriques.
Arguments des critiques
Les mesures publiées ne confirment pas une unité métrique. Dans son article de 2018 (Heritage Science), l'archéologue Alexei Vranich (université de Californie à Berkeley), qui a modélisé 140 blocs d'andésite à partir des relevés réalisés depuis 1848, donne pour les blocs en H des dimensions d'environ 97 × 99 × 55 cm : proches du mètre, mais pas « exactement » un mètre. Après avoir mesuré des centaines de pierres, l'architecte Jean-Pierre Protzen et l'historienne de l'architecture Stella Nair (« The Stones of Tiahuanaco », 2013) écrivent qu'ils n'ont pu identifier aucune unité de mesure ou module convaincant dont les autres dimensions seraient des multiples ou des fractions, y compris une unité andine supposée d'environ 60 cm, la luk'a. Ils montrent en revanche que les Tiwanaku travaillaient par proportions et par répétition : de nombreux blocs sont des copies exactes les uns des autres, en version droite et gauche, sans doute grâce à des gabarits, ce qui explique la régularité sans supposer d'unité métrique. Enfin, sur un monument aux dimensions multiples, relevé sur quelques blocs seulement, on trouve toujours des valeurs proches de chiffres ronds dans n'importe quelle unité ; les autres valeurs citées (22 cm, 30 cm) ne sont d'ailleurs pas des multiples « ronds » du mètre.
Qui débat, et sur quoi
Pour : Patrice Pooyard et l'équipe de BAM, Howard Crowhurst et Quentin Leplat. Contre : Jean-Pierre Protzen et Stella Nair, Alexei Vranich, qui qualifie de « persistantes » les affirmations sur une technologie extérieure à Puma Punku.
Intérêts en jeu
BAM est un documentaire indépendant diffusé en salles, en coffret DVD et gratuitement sur YouTube, avec des suites payantes. Les travaux de Protzen, Nair et Vranich sont publiés dans des ouvrages et revues universitaires ; les modèles 3D de Vranich sont téléchargeables gratuitement.
Zones d’ombre
On ignore quelles unités ou quels gabarits utilisaient réellement les bâtisseurs de Tiwanaku : aucune règle ni aucun instrument de mesure n'a été retrouvé, et le site a été pillé, déplacé et mal reconstruit, notamment en 2006, ce qui complique toute mesure.
Détail étrange
Dans le film lui-même, le géologue Erik Gonthier, qui a travaillé au Muséum national d'histoire naturelle, insiste sur le fait que le travail a été fait à la main et qu'il ne faut pas sous-estimer les capacités humaines. La hauteur « d'un mètre » est obtenue sur trois blocs, les autres étant trop abîmés ou inaccessibles, et Puma Punku n'a jamais été achevé : plusieurs blocs en H étaient encore en cours de taille, selon Vranich.