Le monde glaciaire · 60 000 à 15 000 ans
Le maximum glaciaire
Ce qu’on raconte
Les glaces couvrent le nord de l'Europe et de l'Amérique ; les mers sont 120 m plus basses.
Ce qu’on sait
Le dernier maximum glaciaire est la période la plus froide de la dernière glaciation, quand les calottes de glace ont atteint leur plus grande étendue, environ entre 26 500 et 19 000 ans avant le présent (les dates exactes varient selon les critères). La calotte laurentidienne recouvrait la plus grande partie du Canada et le nord des États-Unis sur environ 3 km d'épaisseur, et d'autres calottes couvraient la Scandinavie, les îles Britanniques et le nord de l'Europe. La température moyenne mondiale était d'environ 6 °C plus basse qu'aujourd'hui, le climat plus sec, et les déserts plus étendus. Tant d'eau était stockée dans les glaces que le niveau moyen des mers était environ 120 à 130 m plus bas qu'aujourd'hui : des plateaux continentaux étaient émergés. La Béringie reliait la Sibérie à l'Alaska, où vivaient chevaux et mammouths, et le Doggerland, aujourd'hui sous la mer du Nord, reliait la Grande-Bretagne au continent. Après environ 19 000 ans, la fonte des glaces a fait remonter le niveau des mers, parfois brusquement, comme vers 14 500 ans.
Zones d’ombre
Le rythme de formation des calottes avant le maximum reste mal connu : une étude de 2023 (Farmer, Pico et leurs collègues, PNAS) montre que le détroit de Béring était encore ouvert il y a 36 000 ans, ce qui implique une croissance très rapide des glaces ensuite. Le rôle exact du tsunami de Storegga dans la disparition du Doggerland est discuté.
Détail étrange
Le Doggerland a été peuplé par des chasseurs-cueilleurs pendant des milliers d'années : les chalutiers de la mer du Nord remontent encore régulièrement dans leurs filets des outils, des os d'animaux et même des restes humains. Les dernières terres ont été submergées vers 6 500 à 5 500 av. J.-C., peut-être en partie par le tsunami de Storegga, provoqué par un gigantesque glissement de terrain sous-marin au large de la Norvège.