Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le lac Vostok
Ce qu’on raconte
Un lac liquide sous 4 km de glace, atteint par un forage russe en 2012.
Ce qu’on sait
Sous la station russe Vostok, au centre de l'Antarctique oriental, se trouve le plus grand lac sous-glaciaire connu du continent : environ 250 km de long sur 50 km de large, et jusqu'à plus de 500 m de profondeur, recouvert par environ 3,7 à 4 km de glace. L'eau reste liquide grâce à la pression de la glace, qui abaisse son point de fusion, et à la chaleur venant du sous-sol. Soupçonné dès les années 1960-1970 grâce à des relevés radar et sismiques, le lac fut confirmé dans les années 1990. Le lac est isolé de l'atmosphère depuis des millions d'années, ce qui en fait un milieu idéal pour chercher une vie microbienne adaptée à des conditions extrêmes, et un modèle pour les océans cachés sous la glace de lunes comme Europe (Jupiter) ou Encelade (Saturne). Le 5 février 2012, après des décennies de forage, les foreurs russes de l'Institut de recherche sur l'Arctique et l'Antarctique atteignirent l'eau du lac à environ 3 769 m de profondeur ; l'eau, sous pression, remonta dans le trou et y gela, et les échantillons de cette glace furent récupérés les années suivantes.
Zones d’ombre
On ignore toujours s'il existe une vie propre au lac. Des microbes et des traces d'ADN ont été signalés dans la glace d'accrétion (l'eau du lac regelée sous le glacier) et dans l'eau remontée, notamment dans une étude américaine de 2013 qui a recensé des milliers de séquences génétiques, mais ces résultats sont contestés, car la contamination par le fluide de forage ou pendant les manipulations n'a pas pu être exclue. Les écologistes s'inquiètent aussi de la pollution possible d'un milieu isolé depuis si longtemps.
Détail étrange
La température la plus basse jamais mesurée par une station au sol sur Terre, -89,2 °C, a été relevée à la station Vostok le 21 juillet 1983. Le forage avait été rempli de kérosène et de fréon pour l'empêcher de se refermer, ce qui a compliqué la recherche de microbes.