Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le lac Natron qui pétrifie les oiseaux
Ce qu’on raconte
Un lac de Tanzanie si alcalin que les animaux morts à son bord se couvrent de sels et semblent changés en pierre.
Ce qu’on sait
Au nord de la Tanzanie, dans le rift est-africain, le lac Natron est un lac peu profond, sans écoulement, alimenté par des sources chaudes, dont l'eau très chargée en natron (carbonate de sodium, le sel qu'employaient les Égyptiens pour momifier) a un pH de 9 à 10,5, presque aussi basique que l'ammoniaque ; sa température peut dépasser 40 °C, jusqu'à 60 °C selon certaines sources. En saison sèche, des cyanobactéries le teintent de rouge. Le photographe Nick Brandt y a trouvé des oiseaux et des chauves-souris morts et couverts de dépôts minéraux, qu'il a lui-même replacés dans des poses « vivantes » pour sa série « Calcified », publiée en 2013 dans son livre « Across the Ravaged Land ». Le lac ne transforme pas les animaux en pierre au contact : il conserve les corps de ceux qui sont déjà morts.
Zones d’ombre
Comment meurent ces animaux : Nick Brandt suppose que la surface très réfléchissante du lac les désoriente, comme les oiseaux qui percutent des vitres, mais ce n'est qu'une hypothèse ; ils peuvent aussi mourir de causes naturelles avant d'y être conservés.
Détail étrange
C'est le principal lieu de reproduction des flamants nains d'Afrique de l'Est : plus de deux millions d'oiseaux, soit environ les trois quarts des flamants nains du monde, y naissent sur des îlots de sel que les prédateurs n'atteignent pas ; l'eau est si caustique qu'elle effaçait en quelques secondes l'encre des boîtes de pellicule du photographe.