L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le kykeon des mystères d'Éleusis
Ce qu’on raconte
Pendant près de deux mille ans, les initiés d'Éleusis, près d'Athènes, buvaient le kykeon avant de vivre une révélation qu'ils ne devaient jamais raconter.
Arguments des partisans
Albert Hofmann a souligné que certains alcaloïdes de l'ergot, parents chimiques du LSD, sont solubles dans l'eau, ce qui permettrait de les séparer des composés les plus toxiques, et que l'ergot poussait sur l'orge de la région. En 2020, l'auteur Brian Muraresku (« The Immortality Key ») a relancé l'hypothèse, en s'appuyant notamment sur des traces d'ergot signalées dans un récipient rituel du site grec de Mas Castellar de Pontós, en Catalogne.
Arguments des critiques
Pendant près de deux mille ans, jusqu'à leur interdiction par l'empereur Théodose en 392, les mystères d'Éleusis, près d'Athènes, consacrés à Déméter et à sa fille Perséphone, réunissaient chaque année des milliers d'initiés. Avant la révélation finale, ceux-ci buvaient le kykeon, une boisson dont l'Hymne homérique à Déméter donne la recette : de l'orge, de l'eau et du pouliot (une menthe). Les initiés décrivaient une expérience bouleversante, qui leur ôtait la peur de la mort. En 1978, Gordon Wasson, le chimiste Albert Hofmann (inventeur du LSD) et l'helléniste Carl Ruck ont proposé dans « The Road to Eleusis » que la boisson contenait de l'ergot de seigle, un champignon aux effets hallucinogènes. L'hypothèse reste débattue.
Qui débat, et sur quoi
Pour une boisson psychoactive : Gordon Wasson, Albert Hofmann, Carl Ruck, Brian Muraresku. Plus sceptiques : Walter Burkert et de nombreux historiens des religions grecques.
Intérêts en jeu
L'hypothèse est très populaire dans les milieux intéressés par les psychédéliques et leur usage thérapeutique, dont le renouveau scientifique a relancé l'intérêt pour les rites anciens.
Zones d’ombre
Aucune analyse chimique n'a été faite sur un récipient d'Éleusis même, et l'ergot est toxique : il provoque l'ergotisme, maladie grave qui fit des ravages au Moyen Âge (le « mal des ardents »). De nombreux historiens des religions, comme Walter Burkert, pensaient que l'expérience des initiés s'expliquait par le jeûne, la mise en scène nocturne, la musique et la ferveur collective, sans drogue.
Détail étrange
Le secret a été si bien gardé que, malgré des milliers d'initiés dont Platon et des empereurs romains, on ignore encore ce qu'on y voyait exactement. En 415 av. J.-C., le jeune stratège athénien Alcibiade fut accusé d'avoir parodié les mystères lors d'un banquet, un scandale qui contribua à sa chute.