Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le Grand Zimbabwe
Ce qu’on raconte
Une cité de pierre sèche avec une grande enceinte, capitale d'un royaume du commerce de l'or.
Ce qu’on sait
Le Grand Zimbabwe, près de Masvingo, dans le sud-est du Zimbabwe, fut la capitale d'un royaume de l'âge du fer tardif : construite à partir du XIe siècle environ et abandonnée au XVe siècle, la ville s'étend sur environ 7 km² et a pu compter 10 000 à 18 000 habitants. Ses murs de granit, bâtis sans mortier, atteignent 11 m de haut ; on distingue le complexe de la colline, la grande enceinte et les enceintes de la vallée. On y a trouvé des perles de verre et de la porcelaine venues de Chine et de Perse et des pièces du port swahili de Kilwa, preuves de son intégration au commerce de l'océan Indien (or, ivoire, bétail). Pendant la colonisation, des auteurs européens attribuèrent la cité aux Phéniciens, aux Arabes, au roi Salomon ou à la reine de Saba. Les archéologues David Randall-MacIver (1905-1906), puis Gertrude Caton-Thompson (1929) démontrèrent qu'elle avait été bâtie par des Africains, ancêtres des Shona ; mais le gouvernement blanc de Rhodésie continua jusque dans les années 1970 à promouvoir des origines étrangères et à censurer les recherches contraires. Le site est inscrit à l'UNESCO depuis 1986.
Qui débat, et sur quoi
Pour une origine étrangère : des colons et auteurs européens du XIXe siècle et le régime rhodésien jusqu'aux années 1970. Pour une construction africaine : l'ensemble des archéologues depuis 1905, dont Randall-MacIver, Caton-Thompson et Peter Garlake.
Intérêts en jeu
La justification de la domination coloniale, puis l'identité nationale du Zimbabwe indépendant.
Origine de l’histoire
1871 — l'explorateur allemand Karl Mauch visite les ruines et les attribue à la reine de Saba.
Comment elle s’est répandue
- 1891 — fouilles de Theodore Bent, qui cherche des bâtisseurs étrangers.
- 1905 et 1929 — David Randall-MacIver puis Gertrude Caton-Thompson démontrent l'origine africaine.
- 1965-1980 — le gouvernement rhodésien fait pression pour minimiser cette origine.
Zones d’ombre
La fonction exacte des différentes enceintes (palais, lieux rituels, résidences d'épouses royales) reste débattue, une grande partie du site n'ayant pas été fouillée ; les causes de l'abandon au XVe siècle (surpopulation, déforestation, déplacement des routes commerciales) ne sont pas tranchées.
Détail étrange
À l'indépendance, en 1980, le pays a pris le nom du site (« Zimbabwe », « maisons de pierre » ou « maisons vénérées » en shona), et les oiseaux sculptés en stéatite qui y ont été retrouvés figurent aujourd'hui sur le drapeau national et la monnaie. Le nom est attesté dès 1531 par le capitaine portugais Vicente Pegado.