L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le grand autodafé du premier empereur de Chine
Ce qu’on raconte
Le premier empereur, Qin Shi Huang, ordonne de brûler les livres d'histoire et de philosophie, et fait enterrer vivants des lettrés.
Ce qu’on sait
Selon l'historien Sima Qian, sur le conseil du chancelier Li Si, l'empereur ordonne en 213 av. J.-C. de brûler les livres d'histoire et de philosophie, sauf ceux de médecine, de divination et d'agriculture, puis fait exécuter 460 lettrés l'année suivante. Les historiens admettent la destruction des livres, mais doutent des détails du massacre : le récit a été écrit plus d'un siècle plus tard, à la cour de la dynastie Han, qui avait intérêt à noircir son prédécesseur. Selon eux, des lettrés furent bien tués, mais pas enterrés vivants. L'empereur fit garder deux exemplaires de chaque texte dans la bibliothèque impériale ; beaucoup brûlèrent en 206 av. J.-C., quand le rebelle Xiang Yu incendia les palais de la capitale.
Qui débat, et sur quoi
Source principale : l'historien Sima Qian. Les historiens modernes discutent de l'ampleur réelle de l'autodafé et de l'exécution des lettrés.
Intérêts en jeu
Intérêts en jeu : non identifiés dans les sources consultées.
Détail étrange
Des classiques confucéens ont été retrouvés plus tard cachés dans les murs de la maison de Confucius.