L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le gnomon d'Auguste : l'ombre de l'obélisque le jour de son anniversaire ?
Ce qu’on raconte
À Rome, l'empereur Auguste aurait transformé un obélisque égyptien en gigantesque cadran solaire, dont l'ombre désignait l'autel de la Paix le jour de son anniversaire.
Arguments des partisans
La méridienne est réelle et décrite par un auteur antique ; le choix symbolique d'un obélisque égyptien, image du rayon du soleil, pour mesurer le temps de l'empire est attesté.
Arguments des critiques
En 10 av. J.-C., Auguste fit venir d'Héliopolis un obélisque du pharaon Psammétique II et le dressa sur le Champ de Mars, comme gnomon d'une immense méridienne décrite par Pline l'Ancien : son ombre de midi marquait sur un pavement de bronze la course du soleil au fil de l'année. Les fouilles menées en 1979-1980 par l'archéologue allemand Edmund Buchner ont retrouvé un fragment de cette ligne, avec des inscriptions grecques des signes du zodiaque. Buchner a proposé une lecture plus ambitieuse : le 23 septembre, jour de la naissance d'Auguste et proche de l'équinoxe d'automne, l'ombre de l'obélisque aurait pointé vers l'Ara Pacis, l'autel de la Paix inauguré en 9 av. J.-C. L'obélisque se dresse aujourd'hui devant le palais de Montecitorio, siège de la Chambre des députés italienne.
Qui débat, et sur quoi
Pour : Edmund Buchner (« Die Sonnenuhr des Augustus », 1982), Bernard Frischer (2014, en partie). Contre ou réservés : Peter Heslin (2007), Lothar Haselberger. Voir aussi les fiches « Les méridiennes des églises, horloges solaires géantes » et « L'obélisque de la Concorde ».
Intérêts en jeu
C'est le plus célèbre exemple d'obélisque utilisé comme instrument astronomique.
Zones d’ombre
On ignore si l'effet d'ombre sur l'Ara Pacis était voulu : les historiens Peter Heslin et Lothar Haselberger ont contesté la reconstitution de Buchner, et une simulation menée en 2014 par Bernard Frischer a relancé le débat sans le trancher.
Détail étrange
Pline rapporte que, trente ans après sa construction, la méridienne ne donnait déjà plus des mesures justes, et se demandait si c'était à cause d'un tassement du sol, d'un tremblement de terre ou d'un changement du cours du soleil.