Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le feu et le déluge des Tupinambá
Ce qu’on raconte
Le moine André Thevet rapporte qu'au Brésil, le dieu Monan détruisit le monde par le feu puis par un déluge ; deux frères survécurent en grimpant dans des arbres.
Arguments des partisans
Le schéma d'un monde détruit par le feu puis par l'eau rappelle d'autres mythes de destructions successives cités par les partisans d'une mémoire commune de catastrophes anciennes, comme les « soleils » successifs des Aztèques ; l'ethnologue Alfred Métraux (« La religion des Tupinamba », 1928) a montré que ces récits correspondaient bien à des traditions tupi-guarani recueillies ailleurs.
Arguments des critiques
Le moine cordelier André Thevet, qui séjourna en 1555-1556 dans la colonie française de la « France antarctique », dans la baie de Rio de Janeiro, rapporte dans « Les Singularités de la France antarctique » (1557) puis dans sa « Cosmographie universelle » (1575) les mythes des Tupinambá. Selon eux, le dieu créateur Monan, irrité par l'ingratitude des hommes, détruisit le monde par un feu venu du ciel ; un seul homme, Irin Magé, fut épargné, et Monan fit tomber une pluie si forte qu'elle éteignit l'incendie et forma la mer, salée par les cendres. Plus tard vint un déluge, auquel survécurent deux frères, ancêtres de peuples ennemis. Le texte est un témoignage direct du XVIe siècle, mais Thevet a pu adapter les récits à la Bible. Aucun événement identifiable.
Qui débat, et sur quoi
Historiens et anthropologues : Alfred Métraux, Frank Lestringant (spécialiste de Thevet), Hélène Clastres. Le débat porte sur la fidélité de la transmission des mythes par Thevet.
Intérêts en jeu
Les récits des Tupinambá ont nourri la réflexion européenne sur les « sauvages », notamment chez Montaigne, dans son essai « Des cannibales » (1580).
Zones d’ombre
On ignore dans quelle mesure Thevet a transformé les récits pour les rapprocher du déluge biblique et de la fin du monde par le feu de la tradition chrétienne. Le lien entre ces mythes et des événements réels (incendies, inondations, montée des eaux) reste spéculatif.
Détail étrange
Thevet a été le premier à décrire en Europe le tabac, appelé alors « herbe angoumoisine », du nom de sa ville natale, Angoulême. Son rival, le pasteur protestant Jean de Léry, qui séjourna dans la même colonie, l'accusa dans son « Histoire d'un voyage faict en la terre du Brésil » (1578) d'inventions et d'erreurs.