La grande transition · 15 000 à 9 500 av. J.-C.
Le Dryas récent
Ce qu’on raconte
Retour brutal au froid en pleine sortie de glaciation, pendant environ 1 200 ans.
Ce qu’on sait
Le Dryas récent est un brusque retour du froid, il y a environ 12 900 à 11 700 ans, alors que la Terre sortait de la dernière glaciation après un réchauffement (le Bølling-Allerød). Il est enregistré dans les carottes de glace du Groenland, les sédiments marins et lacustres et les pollens de tout l'hémisphère Nord ; il doit son nom à une petite fleur de la toundra, la dryade à huit pétales, dont le pollen réapparaît alors en Europe. Au Groenland, le refroidissement et surtout le réchauffement final se sont produits en quelques décennies seulement. L'explication la plus répandue, proposée notamment par Wallace Broecker en 1989, est un afflux massif d'eau douce venu de la fonte de la calotte nord-américaine et du lac glaciaire Agassiz : cette eau aurait affaibli la grande circulation océanique de l'Atlantique (l'AMOC), qui transporte la chaleur vers le nord. En 2010, Julian Murton et ses collègues ont identifié dans le delta du Mackenzie une voie de débâcle vers l'océan Arctique. Une autre hypothèse, présentée en 2007 par Richard Firestone, Allen West, James Kennett et leurs collègues du Comet Research Group, attribue le refroidissement à l'explosion ou à l'impact d'une comète.
Qui débat, et sur quoi
Pour une cause océanique liée à la fonte des glaces : Wallace Broecker, Julian Murton et la plupart des climatologues. Pour un impact de comète : Richard Firestone, Allen West, James Kennett et le Comet Research Group ; contre cette hypothèse : Mark Boslough, Vance Holliday, David Meltzer, Todd Surovell et d'autres, qui ont publié en 2012 et 2023 des réfutations détaillées.
Intérêts en jeu
La compréhension des bascules climatiques brutales, qui pourraient se reproduire avec le réchauffement actuel et l'affaiblissement de l'AMOC.
Zones d’ombre
L'événement est certain ; sa cause reste discutée. La route exacte et le volume des eaux de fonte ne sont pas établis, et les modèles climatiques ne s'accordent pas sur la capacité d'une inondation brève à ralentir durablement la circulation océanique. L'hypothèse de l'impact cosmique a été rejetée par la majorité des spécialistes.
Détail étrange
Même Wallace Broecker, père de l'hypothèse du lac Agassiz, écrivait en 2006 qu'il était « déconcertant » de ne pas retrouver le chemin pris par l'inondation ; on l'a cherché vers l'est (Saint-Laurent), vers le sud (Mississippi) et vers le nord (Arctique).