Les origines · 7 millions à 300 000 ans
Le crâne de Kabwe
Ce qu’on raconte
Un crâne humain archaïque découvert en 1921 dans une mine de Zambie.
Ce qu’on sait
Le crâne de Broken Hill, ou Kabwe 1, a été découvert en 1921 par des mineurs, dans des dépôts de grotte exploités pour le minerai de métal, à Kabwe (alors Rhodésie du Nord, aujourd'hui Zambie) ; c'est le premier fossile humain d'importance historique trouvé en Afrique, et l'un des crânes d'hominine fossile les mieux conservés. Nommé d'abord Homo rhodesiensis, il est souvent rattaché aujourd'hui à Homo heidelbergensis. On lui donnait environ 500 000 ans, mais le site a été entièrement détruit par l'exploitation minière. En 2020, une équipe dirigée par Rainer Grün (université Griffith), avec Chris Stringer (Muséum d'histoire naturelle de Londres), l'a daté directement, par plusieurs méthodes appliquées au crâne et aux os trouvés à proximité, à environ 299 000 ans (entre 274 000 et 324 000 ans), bien plus jeune que prévu (Nature, avril 2020).
Zones d’ombre
Cette date fait coexister en Afrique, vers 300 000 ans, plusieurs lignées humaines : les premiers Homo sapiens au Maroc et en Éthiopie, Homo naledi en Afrique du Sud et la lignée de Kabwe en Afrique centrale. Kabwe est-il un ancêtre direct de notre espèce ou une branche parallèle ? La question reste ouverte, d'autant que le crâne ne montre aucun trait propre à Homo sapiens.
Détail étrange
Kabwe 1 présente l'une des plus anciennes caries dentaires connues : plusieurs dents sont profondément cariées, avec des abcès, et une infection a peut-être contribué à la mort de l'individu. Le crâne est conservé au Muséum d'histoire naturelle de Londres, et la Zambie en demande le retour.