Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le corpus d'Ifá, un livre qui ne s'écrit pas
Ce qu’on raconte
Les Yoruba possèdent un corpus de milliers de récits appris par cœur, consulté comme un livre par le jet de noix de palme.
Ce qu’on sait
Le système divinatoire d'Ifá, chez les Yoruba du Nigeria et du Bénin, repose sur 256 odu : des figures obtenues en jetant seize noix de palme ou une chaîne divinatoire. À chaque odu correspond un ensemble de récits, de poèmes et de proverbes, appelés ese, qu'un devin, le babalawo, doit connaître par cœur — jusqu'à plusieurs centaines par odu, soit potentiellement des dizaines de milliers de textes. Le consultant ne dit pas son problème : la figure tirée désigne les récits, et c'est au consultant d'y reconnaître sa situation. L'apprentissage dure des années. L'UNESCO a inscrit Ifá au patrimoine culturel immatériel en 2005. Transporté par la traite, le système survit à Cuba (Ifá et santería) et au Brésil, où il a été partiellement mis par écrit.
Zones d’ombre
L'âge du corpus est impossible à établir : une tradition orale ne se date pas. Les premières transcriptions sont du XIXe siècle, et les versions cubaines et brésiliennes se sont écartées des versions nigérianes.
Détail étrange
Les 256 figures sont des combinaisons binaires de huit positions : Leibniz, qui cherchait des échos de son système binaire, s'était intéressé au Yi Jing chinois ; il ignorait qu'un système à 2 puissance 8 fonctionnait en Afrique de l'Ouest.