États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Le cimetière de Xiaohe et sa forêt de poteaux (Xinjiang, Chine)
Ce qu’on raconte
Dans le désert du Taklamakan, une colline hérissée de près de deux cents poteaux en forme de rame ou de phallus abritait des momies aux traits européens.
Arguments des partisans
Les traits européens de certaines momies ont fait penser à des migrants venus de l'ouest, parfois reliés aux locuteurs des langues tokhariennes ; en 2021, une étude génétique publiée dans Nature par Fan Zhang, Christina Warinner et leurs collègues a montré qu'ils descendaient surtout d'une population locale ancienne d'Eurasie du Nord, isolée génétiquement, tout en ayant adopté l'élevage et le blé venus d'ailleurs.
Arguments des critiques
Le cimetière de Xiaohe, dans le bassin du Tarim (Xinjiang, Chine), repéré en 1934 par l'archéologue suédois Folke Bergman, a été fouillé de 2002 à 2005 par l'Institut d'archéologie du Xinjiang (Idelisi Abuduresule). Une dune artificielle porte environ 140 à 200 poteaux de bois : ceux en forme de rame marquaient les tombes d'hommes, ceux en forme de phallus celles de femmes. Les défunts, naturellement momifiés par le sel et la sécheresse, étaient placés dans des cercueils en forme de bateau recouverts de peaux de bœuf, vers 2000-1450 av. J.-C.
Qui débat, et sur quoi
Archéologues : Folke Bergman (1934), Idelisi Abuduresule (fouilles de 2002-2005) ; généticiens : Fan Zhang, Christina Warinner, Choongwon Jeong (Nature, 2021) ; historiens : Victor Mair, James Mallory.
Intérêts en jeu
Les momies du Tarim ont un enjeu politique en Chine, où les origines des populations du Xinjiang sont un sujet sensible.
Zones d’ombre
On ignore la langue parlée par ces populations et le sens exact des poteaux ; le lien avec les Tokhariens, attestés bien plus tard, reste une hypothèse.
Détail étrange
Les défunts étaient enterrés avec des morceaux de fromage de képhir, les plus anciens connus au monde, et des brindilles d'éphédra, une plante stimulante utilisée dans les rituels.