Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
La variolisation, l'ancêtre du vaccin
Ce qu’on raconte
Des médecins chinois et turcs auraient protégé contre la variole bien avant l'invention du vaccin.
Arguments des partisans
La variolisation réduisait fortement la mortalité, environ 2 % contre 20 à 30 % pour la variole naturelle, même si elle n'était pas sans risque.
Arguments des critiques
Avant le vaccin d'Edward Jenner (1796), on pratiquait la variolisation : on inoculait volontairement une forme légère de variole, à partir de croûtes de malades, pour protéger contre la maladie grave. En Chine, des textes du XVIe siècle décrivent l'insufflation de poudre de croûtes séchées dans le nez ; en Inde, en Afrique et dans l'Empire ottoman, on pratiquait l'inoculation sous la peau. En 1721, Lady Mary Wortley Montagu, épouse de l'ambassadeur britannique à Constantinople, fit inoculer sa fille à Londres, ce qui lança la pratique en Europe.
Qui débat, et sur quoi
Historiens : Joseph Needham (« China and the Origins of Immunology », 1980), Arthur Boylston.
Intérêts en jeu
La variolisation a ouvert la voie à l'éradication de la variole, achevée en 1980.
Zones d’ombre
On ignore où et quand la pratique est née ; des traditions la font remonter au Xe siècle en Chine, sans preuve écrite aussi ancienne.
Détail étrange
En 1721 à Boston, l'esclave africain Onesimus expliqua au pasteur Cotton Mather la méthode d'inoculation pratiquée dans son pays, ce qui conduisit à son essai en Amérique.