Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
La tour de Wardenclyffe et l'énergie gratuite
Ce qu’on raconte
Tesla construit à Long Island une tour géante destinée à transmettre sans fil informations et électricité dans le monde entier.
Arguments des partisans
Certains principes de Tesla ont été confirmés par la suite, comme l'existence de résonances naturelles de la cavité entre la Terre et l'ionosphère (résonances de Schumann, prédites en 1952), et la transmission d'énergie sans fil fonctionne à courte distance, par induction ou par micro-ondes ; les admirateurs de Tesla estiment qu'il aurait pu démontrer une partie de son système avec plus de moyens.
Arguments des critiques
En 1901, Nikola Tesla fit construire à Shoreham, sur Long Island (New York), un laboratoire dessiné par l'architecte Stanford White et une tour d'environ 57 m surmontée d'une coupole, destinée à transmettre sans fil des messages, des images et, à terme, de l'électricité à travers le monde, en utilisant la Terre et la haute atmosphère comme conducteurs. Le financier J. P. Morgan, qui avait investi 150 000 dollars, refusa d'augmenter son financement, notamment après les premières transmissions radio transatlantiques réussies de Marconi en décembre 1901, avec un matériel bien moins coûteux ; Tesla ne put jamais achever le projet, abandonné vers 1906. La tour fut démolie en 1917 et vendue pour la ferraille, afin de rembourser les dettes de Tesla envers l'hôtel Waldorf-Astoria. La transmission d'énergie sans fil sur de longues distances perd l'essentiel de l'énergie en route : l'idée d'une énergie gratuite pour tous n'a jamais été démontrée.
Qui débat, et sur quoi
Biographes et historiens : W. Bernard Carlson (« Tesla: Inventor of the Electrical Age », 2013), Marc Seifer (« Wizard », 1996), qui décrivent les limites techniques et financières du projet. Les partisans de l'« énergie libre » affirment que le projet a été saboté pour protéger les compagnies d'électricité.
Intérêts en jeu
Le laboratoire de Wardenclyffe, le seul subsistant de Tesla, est devenu un musée, le Tesla Science Center, soutenu par des milliers de donateurs.
Zones d’ombre
On ignore ce que Tesla aurait réellement pu démontrer : ses notes sur Wardenclyffe sont incomplètes, et il n'a jamais publié de calculs détaillés prouvant la faisabilité d'une transmission mondiale d'énergie. La physique actuelle indique que les pertes auraient été considérables.
Détail étrange
En 2012, une collecte de fonds en ligne lancée par un dessinateur de BD a permis de racheter le site pour en faire un musée : Matthew Inman, auteur du site humoristique The Oatmeal, a réuni environ 1,4 million de dollars en quelques semaines, et Elon Musk a ensuite donné un million de dollars au centre scientifique Tesla de Wardenclyffe.