L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
La tour de Babel
Ce qu’on raconte
Une tour immense à Babylone ; les langues sont dispersées.
Arguments des partisans
La coïncidence entre le récit biblique, probablement mis par écrit ou retravaillé pendant ou après l'exil à Babylone, et la reconstruction spectaculaire de l'Etemenanki à la même époque rend très probable que la ziggourat ait inspiré le récit, peut-être comme critique de l'orgueil des rois babyloniens.
Arguments des critiques
Le récit de la tour de Babel (Genèse 11) raconte que les hommes, parlant tous une même langue, voulurent bâtir une ville et une tour dont le sommet toucherait le ciel ; Dieu confondit leur langage et les dispersa sur la Terre. Le nom de Babel correspond à Babylone. La grande ziggourat de Babylone, appelée Etemenanki (« maison fondement du ciel et de la terre »), dédiée au dieu Marduk, était bien réelle : sa base carrée mesurait environ 91 m de côté, et une tablette cunéiforme de l'époque séleucide, dite tablette de l'Esagil (conservée au musée du Louvre), donne des dimensions qui suggèrent une hauteur comparable. Elle fut restaurée par le roi Nabopolassar puis par son fils Nabuchodonosor II (604-562 av. J.-C.), au moment même où les Judéens déportés à Babylone après la prise de Jérusalem (587 av. J.-C.) pouvaient la voir. Hérodote la décrivit au Ve siècle av. J.-C. Alexandre le Grand la fit démonter pour la reconstruire, mais mourut avant ; ses briques servirent ensuite de carrière. L'archéologue allemand Robert Koldewey en dégagea les fondations en 1913.
Qui débat, et sur quoi
Assyriologues et archéologues : Robert Koldewey, Andrew George, Irving Finkel (qui a consacré une exposition du British Museum à Babylone en 2008). Les biblistes débattent de la date de rédaction du récit et du degré d'influence directe de la ziggourat.
Intérêts en jeu
Le thème de la tour de Babel est très repris dans l'art (tableau de Pieter Bruegel, 1563), la littérature et les débats sur les langues.
Zones d’ombre
On ignore la hauteur exacte et le nombre d'étages de l'Etemenanki (sept selon la plupart des reconstitutions), dont il ne reste que les fondations. La diversité réelle des langues humaines s'est formée sur des dizaines de milliers d'années, et le récit peut aussi refléter un souvenir plus ancien de ziggourats sumériennes inachevées.
Détail étrange
Une stèle, dite « stèle de la tour de Babel », conservée dans la collection Schøyen en Norvège et publiée en 2011 par Andrew George, montre Nabuchodonosor II à côté d'une représentation de la ziggourat à étages.