L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
La porte des Enfers de Hiérapolis
Ce qu’on raconte
Un sanctuaire antique où les animaux offerts mouraient mystérieusement, tandis que les prêtres ressortaient vivants.
Ce qu’on sait
Le Ploutonion (ou Plutonium), « porte de Pluton », était un sanctuaire du dieu des Enfers dans la ville antique de Hiérapolis de Phrygie, près de Pamukkale (province de Denizli, Turquie), site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Il se trouvait à côté du temple d'Apollon, au-dessus d'une faille du système de failles de Babadağ, d'où s'échappe du gaz carbonique d'origine volcanique. Le géographe grec Strabon (Ier siècle av. J.-C.-Ier siècle apr. J.-C.) raconte que des taureaux qu'on y poussait mouraient aussitôt, tandis que les prêtres eunuques de Cybèle en ressortaient indemnes, et qu'il y avait lui-même lâché des moineaux, tombés morts sur-le-champ. En 1998, le géologue Luigi Piccardi avait montré que le sanctuaire était bâti sur une faille sismique. En mars 2013, l'équipe de l'archéologue italien Francesco D'Andria (université du Salento) a identifié et fouillé le sanctuaire : une grotte avec une ouverture voûtée, une plate-forme, des gradins pour les spectateurs, des colonnes ioniques dédiées à Pluton et Coré, et une statue de marbre de Cerbère, le chien gardien des Enfers. Les fouilleurs ont vu des oiseaux tomber morts en s'approchant de l'entrée.
Qui débat, et sur quoi
Pour des prêtres qui exploitaient sciemment la stratification du gaz : Hardy Pfanz. D'autres chercheurs, dont l'historienne Gillian Renberg, insistent aussi sur la mise en scène religieuse pour les spectateurs.
Intérêts en jeu
La sécurité des visiteurs d'un site toujours toxique, fermé après les fouilles de 2013.
Zones d’ombre
On ignore si les prêtres connaissaient consciemment le phénomène et choisissaient les heures de leurs rituels en conséquence, comme le pense Pfanz, ou s'ils utilisaient des techniques comme retenir leur souffle, décrites par les auteurs anciens. Le sanctuaire aurait été détruit au VIe siècle par des chrétiens, puis endommagé par des séismes.
Détail étrange
En 2018, le biologiste des volcans Hardy Pfanz et ses collègues ont publié dans Archaeological and Anthropological Sciences des mesures du gaz carbonique sur 24 heures : jusqu'à 91 % à l'intérieur de la grotte, et de 4 à 53 % devant l'entrée, alors que quelques minutes à 10 % suffisent à tuer un humain. Le gaz, plus lourd que l'air, forme au ras du sol un « lac » mortel, plus épais la nuit et à l'aube, et qui se disperse au soleil : des animaux bas sur pattes mouraient, tandis que des prêtres debout, la tête au-dessus de la couche, pouvaient survivre.