L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
La plaine des Jarres et le roi géant
Ce qu’on raconte
Des milliers de jarres de pierre au Laos ; la légende dit qu'un roi géant y a brassé de l'alcool pour fêter une victoire.
Arguments des partisans
Les fouilles ont confirmé un usage funéraire : restes humains incinérés ou inhumés, sépultures secondaires (ossements rassemblés après décomposition), disques de pierre servant de couvercles ou de marqueurs de tombes. L'hypothèse la plus courante est que les défunts étaient placés dans les jarres pour s'y décomposer, avant que leurs os soient enterrés autour.
Arguments des critiques
Dans la province de Xieng Khouang, au Laos, plus de 2 000 jarres de pierre, pour la plupart en grès, hautes de un à trois mètres et pesant jusqu'à plusieurs tonnes, sont réparties sur une centaine de sites, souvent sur les hauteurs. Elles ont été étudiées dans les années 1930 par l'archéologue française Madeleine Colani (École française d'Extrême-Orient), qui a trouvé autour des jarres des ossements humains, des perles et des objets de bronze, et proposé un usage funéraire. Depuis 2016, une équipe laotienne et australienne, avec Dougald O'Reilly (Université nationale australienne) et Louise Shewan (université de Melbourne), a repris les fouilles : les sépultures autour des jarres datent surtout du IXe au XIIIe siècle de notre ère (étude publiée dans Antiquity en 2019), mais l'analyse des sédiments sous les jarres a montré en 2021 (revue PLoS ONE) que certaines avaient été mises en place bien plus tôt, entre environ 1240 et 660 av. J.-C. Les jarres ont donc pu être réutilisées pendant des siècles. Le site a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2019.
Qui débat, et sur quoi
Archéologues : Madeleine Colani, Dougald O'Reilly, Louise Shewan, Thonglith Luangkhoth (ministère lao de l'Information et de la Culture). Le débat porte surtout sur la chronologie et sur le lien entre la création des jarres et leur usage funéraire.
Intérêts en jeu
L'inscription à l'UNESCO et le développement touristique de la province font de la plaine des Jarres un enjeu économique pour le Laos, tandis que le déminage reste une priorité humanitaire.
Zones d’ombre
On ignore qui a taillé les jarres, comment elles ont été transportées depuis les carrières, parfois à plusieurs kilomètres, et quel était leur usage exact au moment de leur création : la datation de 2021 laisse un écart de près de deux millénaires avec les sépultures connues. Le lien avec d'autres jarres de pierre découvertes en Inde (Assam) et en Indonésie (Sulawesi) reste à étudier.
Détail étrange
La région est l'une des plus bombardées au monde : pendant la guerre du Vietnam, les États-Unis y ont largué des millions de sous-munitions, dont beaucoup n'ont pas explosé ; des équipes de déminage doivent encore sécuriser chaque site avant les fouilles, et seuls quelques sites sont ouverts au public. Selon la légende lao, le roi Khun Cheung y aurait brassé de l'alcool de riz dans les jarres pour fêter une victoire.