Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
La paralysie du sommeil et la « vieille sorcière »
Ce qu’on raconte
La nuit, une créature s'assoirait sur la poitrine des dormeurs paralysés : sorcière, démon, djinn ou extraterrestre selon les cultures.
Arguments des partisans
La psychologue Susan Clancy (« Abducted », 2005) a montré que beaucoup de récits d'enlèvement par des extraterrestres commencent par des épisodes qui ressemblent à la paralysie du sommeil.
Arguments des critiques
La paralysie du sommeil est un état où l'on se réveille sans pouvoir bouger, parce que la paralysie musculaire du sommeil paradoxal persiste quelques secondes ou minutes. Elle s'accompagne souvent d'hallucinations : présence menaçante, poids sur la poitrine, silhouette dans la chambre. Environ 8 % de la population en fait l'expérience au moins une fois (Brian Sharpless et Jacques Barber, 2011). Presque toutes les cultures lui ont donné un visage : la « vieille sorcière » de Terre-Neuve, le kanashibari japonais, le djinn, le cauchemar du peintre Füssli (1781).
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Brian Sharpless, Jacques Barber, Susan Clancy, J. Allan Cheyne (étude des hallucinations).
Intérêts en jeu
Le phénomène est au cœur de nombreuses légendes de visiteurs nocturnes, des incubes aux « hommes en noir ».
Zones d’ombre
On ignore pourquoi les hallucinations prennent si souvent la forme d'une présence hostile, ce que certains chercheurs relient aux circuits cérébraux de la détection du danger.
Détail étrange
Le tableau « Le Cauchemar » de Johann Heinrich Füssli (1781), avec un démon assis sur une femme endormie, est l'une des représentations les plus célèbres du phénomène.