Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
La mort mystérieuse d'Edgar Allan Poe
Ce qu’on raconte
L'écrivain est retrouvé délirant dans une rue de Baltimore, dans des vêtements qui ne sont pas les siens ; il meurt quatre jours plus tard.
Arguments des partisans
Pour la rage : en 1996, le cardiologue R. Michael Benitez (université du Maryland) a proposé dans le Maryland Medical Journal que les symptômes décrits (agitation, hallucinations, difficultés à boire, alternance de périodes de calme) correspondent à la rage. Pour le « cooping » : le jour où Poe fut trouvé était un jour d'élection, et le lieu servait de bureau de vote, ce qui a conduit plusieurs biographes à proposer qu'il ait été victime de fraudeurs.
Arguments des critiques
Le 3 octobre 1849, Edgar Allan Poe, 40 ans, est retrouvé délirant dans une taverne de Baltimore servant de bureau de vote, Gunner's Hall, dans des vêtements qui ne sont pas les siens. Transporté à l'hôpital du Washington College, il meurt le 7 octobre sans avoir pu expliquer ce qui lui était arrivé ; son médecin, John Moran, est la principale source sur ses derniers jours, mais ses récits ont varié au fil des années. Sa mort n'a jamais été expliquée : alcool, rage, fraude électorale (des électeurs étaient enlevés, drogués et forcés de voter plusieurs fois, une pratique appelée « cooping »), maladie. Son premier biographe, Rufus Griswold, un rival, l'a décrit comme un ivrogne dépravé, ce qui a longtemps influencé son image.
Qui débat, et sur quoi
Hypothèses médicales : R. Michael Benitez (rage). Biographes : Kenneth Silverman, Arthur Hobson Quinn, qui discutent les différentes causes possibles. Critique de l'image créée par Rufus Griswold : la plupart des biographes modernes.
Intérêts en jeu
Le mystère de la mort de Poe est entretenu à Baltimore, où sa tombe et sa maison sont des lieux de pèlerinage littéraire.
Zones d’ombre
Aucun certificat de décès ni dossier médical n'a été conservé, et les témoignages divergent : on ignore la cause de la mort, l'origine des vêtements et ce qu'a fait Poe pendant les cinq jours précédents. D'autres hypothèses ont été proposées, comme un empoisonnement au monoxyde de carbone, une tumeur au cerveau ou une agression, sans preuve décisive.
Détail étrange
Il aurait répété le nom de « Reynolds » dans son délire, un personnage jamais identifié. Pendant des décennies, un visiteur inconnu, surnommé le « Poe Toaster », a déposé chaque année, pour l'anniversaire de sa naissance, une bouteille de cognac et trois roses sur sa tombe à Baltimore.