Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
La mer intérieure d'Australie et le lac Eyre
Ce qu’on raconte
Le centre de l'Australie cacherait une grande mer intérieure, que des explorateurs partirent chercher avec un bateau.
Arguments des partisans
Le bassin du lac Eyre draine un sixième de l'Australie, et lors des grandes crues l'eau met des mois à descendre des rivières du Queensland.
Arguments des critiques
Au XIXe siècle, beaucoup pensaient que les fleuves qui coulaient vers l'intérieur du continent devaient se jeter dans une mer intérieure. En 1844, l'explorateur Charles Sturt partit d'Adélaïde avec un bateau pour la trouver ; il découvrit le désert de pierres qui porte son nom, et dut faire demi-tour. Le point le plus bas du continent, le lac Eyre (Kati Thanda), à 15 m sous le niveau de la mer, est le plus souvent un immense lit de sel ; il ne se remplit en partie que quelques fois par décennie, après de grandes pluies dans le nord, et attire alors des millions d'oiseaux.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : historiens de l'exploration (Charles Sturt, 1844) ; écologues : Richard Kingsford (crues et oiseaux).
Intérêts en jeu
Le lac Eyre est sacré pour les Arabana, ses propriétaires traditionnels.
Zones d’ombre
On ignore comment les oiseaux comme les pélicans et les avocettes repèrent les remplissages aussi vite ; des hypothèses invoquent la pluie, le vent ou l'odorat.
Détail étrange
Les pélicans arrivent en nombre lors des remplissages, depuis les côtes à des centaines de kilomètres, sans que l'on sache exactement comment ils détectent l'eau.