États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
La Liste royale sumérienne
Ce qu’on raconte
Des rois régnant des dizaines de milliers d'années avant le déluge, puis des dynasties historiques.
Arguments des partisans
La présence de rois historiquement attestés, et la concordance d'une partie de la liste avec d'autres sources, montrent que ses auteurs utilisaient des traditions et des archives réelles pour les périodes plus récentes. L'édition classique de Thorkild Jacobsen (1939) a permis d'en faire un outil pour reconstituer la chronologie mésopotamienne.
Arguments des critiques
La Liste royale sumérienne est un texte en sumérien qui énumère les villes et les rois ayant exercé la « royauté » sur la Mésopotamie, depuis le moment où elle « descendit du ciel » jusqu'à la dynastie d'Isin, au début du IIe millénaire av. J.-C. Sa version la plus complète, le prisme Weld-Blundell, un prisme d'argile à quatre faces datant d'environ 1800 av. J.-C., est conservée à l'Ashmolean Museum d'Oxford ; une version plus ancienne, de l'époque de la IIIe dynastie d'Ur (vers 2100 av. J.-C.), a été publiée par Piotr Steinkeller en 2003. Elle attribue à huit rois d'avant le déluge des règnes de dizaines de milliers d'années (28 800 ans pour le premier, Alulim, d'Eridu), soit plus de 240 000 ans au total, puis, après le déluge, des durées qui diminuent progressivement jusqu'à des valeurs humaines. Elle présente les dynasties comme successives, alors qu'on sait par ailleurs que plusieurs d'entre elles régnaient en même temps dans des cités rivales. Certains rois d'après le déluge, comme Enmebaragesi de Kish, sont attestés par leurs propres inscriptions.
Qui débat, et sur quoi
Assyriologues : Thorkild Jacobsen, Piotr Steinkeller, Jean-Jacques Glassner. Des auteurs comme Zecharia Sitchin ont présenté les rois d'avant le déluge comme des extraterrestres, les « Anunnaki », une interprétation rejetée par tous les assyriologues.
Intérêts en jeu
Les règnes fabuleux de la liste sont très utilisés dans la littérature sur les civilisations perdues et les « anciens astronautes ».
Zones d’ombre
On ignore l'origine des règnes fabuleux d'avant le déluge : certains chercheurs y voient des nombres symboliques liés au système de calcul en base 60, d'autres une manière de marquer l'ancienneté de la royauté. Le but politique de la liste, qui a pu servir à légitimer les rois d'Isin en les présentant comme héritiers d'une royauté unique, est discuté.
Détail étrange
La liste mentionne une seule femme souveraine, Kubaba de Kish, ancienne cabaretière, à qui elle attribue un règne de cent ans. Elle ignore certaines cités importantes, comme Lagash, pourtant bien documentée par ses propres inscriptions.