Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
La langue des signes née d'enfants au Nicaragua
Ce qu’on raconte
Des enfants sourds, réunis pour la première fois dans des écoles, inventent une langue complète que personne ne leur a apprise.
Ce qu’on sait
Avant les années 1970, les sourds du Nicaragua vivaient isolés les uns des autres et communiquaient avec leur famille par des gestes simples et des « signes familiaux » (home signs), propres à chaque foyer ; il n'existait pas de communauté sourde ni de langue des signes commune. En 1977, un centre d'éducation spécialisée ouvrit dans le quartier de San Judas, à Managua, avec une cinquantaine d'enfants sourds ; après la révolution sandiniste de 1979, qui lança une grande campagne d'alphabétisation, les effectifs augmentèrent, et un centre professionnel pour adolescents ouvrit en 1980 : plus de 400 élèves sourds étaient réunis en 1983. Les enseignants tentaient de leur apprendre l'espagnol par la lecture sur les lèvres et l'alphabet manuel, sans succès. Mais dans la cour, dans la rue et dans le bus scolaire, les enfants mirent en commun leurs gestes et créèrent spontanément une langue. Ne comprenant pas ce qu'ils se disaient, le ministère de l'Éducation fit appel en juin 1986 à la linguiste américaine Judy Kegl, du MIT, qui prit soin de ne pas introduire d'autre langue des signes. Les chercheurs, dont Ann Senghas (Barnard College), observèrent que les plus jeunes élèves avaient transformé le système encore rudimentaire des aînés, appelé LSN, en une langue plus complexe, dotée d'une vraie grammaire (accords des verbes, usage de l'espace pour marquer qui fait quoi), appelée ISN (Idioma de Señas de Nicaragua) ; chaque nouvelle cohorte d'élèves la rendait plus systématique.
Zones d’ombre
On ignore combien de personnes, et quelle proportion de jeunes enfants, il faut réunir pour qu'une langue naisse ainsi. L'interprétation du phénomène divise les linguistes : pour certains, comme Steven Pinker, il montre une capacité innée du langage ; d'autres insistent sur le rôle des interactions sociales et des gestes préexistants, et discutent de la part réelle d'invention par rapport aux signes familiaux.
Détail étrange
C'est l'un des rares cas où l'on a pu observer la naissance d'une langue humaine. Ce sont les plus jeunes enfants, et non les adolescents, qui ont inventé l'essentiel de la grammaire ; les aînés ont fini par copier les plus petits.