Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
La gueniza du Caire
Ce qu’on raconte
Un grenier de synagogue du Caire contenait près de mille ans de documents que la loi interdisait de détruire.
Ce qu’on sait
La loi juive interdit de jeter un écrit contenant le nom de Dieu : on le dépose dans une gueniza, une réserve, en attendant son enterrement. Celle de la synagogue Ben Ezra de Fostat (Vieux Caire) n'a presque jamais été vidée. En 1896, deux voyageuses écossaises, les jumelles Agnes Lewis et Margaret Gibson, rapportent des fragments à Cambridge ; le talmudiste Solomon Schechter y reconnaît le texte hébreu original du livre du Siracide (l'Ecclésiastique), connu jusque-là seulement en grec. Il part au Caire et rapporte environ 190 000 fragments. Au total, quelque 300 000 documents, du IXe au XIXe siècle, sont aujourd'hui dispersés dans une trentaine de bibliothèques : lettres de marchands, contrats de mariage, ordonnances, poèmes, listes d'écoliers, et des manuscrits autographes de Maïmonide. L'historien Shelomo Dov Goitein en a tiré « A Mediterranean Society », qui a renouvelé l'histoire du monde méditerranéen médiéval.
Détail étrange
On y a retrouvé la lettre d'un marchand du XIe siècle qui s'excuse auprès de son associé de ne pas écrire plus longuement « parce que le bateau part » : la poste de l'époque attendait la marée.