L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
La guématrie
Ce qu’on raconte
Chaque lettre hébraïque a une valeur numérique ; la guématrie rapproche des mots de même valeur pour y chercher des sens cachés.
Ce qu’on sait
Dans les alphabets hébreu et grec, chaque lettre servait aussi de chiffre (alef = 1, bet = 2, yod = 10, qof = 100…) : chaque mot a donc une valeur numérique, et la guématrie consiste à rapprocher des mots de même valeur pour en tirer un sens. Le mot, qui n'apparaît pas dans la Bible hébraïque, viendrait du grec geometria. La plus ancienne pratique documentée de ce type est une inscription du roi assyrien Sargon II (VIIIe siècle av. J.-C.), qui affirme avoir construit le mur de Khorsabad long de 16 283 coudées, « selon la valeur numérique de son nom ». Selon Aristote, les pythagoriciens pratiquaient déjà l'équivalent grec, l'isopséphie. Les lettres hébraïques ne sont attestées comme chiffres qu'à partir de la fin de l'époque hellénistique (vers 78 av. J.-C.). La guématrie est ensuite devenue une méthode d'interprétation de la littérature rabbinique (dès le Talmud de Babylone), puis de la Kabbale au Moyen Âge.
Qui débat, et sur quoi
Comme méthode d'interprétation religieuse et symbolique : la tradition rabbinique et kabbalistique. Comme prétendu code prédictif ou « preuve » : des numérologues modernes, dont les calculs ne résistent pas à l'analyse statistique. Pour l'identification de 666 à Néron : la majorité des biblistes ; d'autres pistes sont proposées.
Intérêts en jeu
La popularité de la « guématrie anglaise » et des calculs numériques sur Internet, souvent liés aux théories du complot.
Zones d’ombre
Comme pour le « code de la Bible », la guématrie trouve toujours des correspondances, car il existe de nombreux systèmes de calcul (un manuscrit kabbalistique en recense plus de soixante-dix) et d'innombrables mots : elle éclaire une tradition d'interprétation, pas un message caché démontrable. L'identification de 666 à Néron, largement admise, reste une interprétation parmi d'autres ; Irénée, au IIe siècle, proposait déjà d'autres solutions.
Détail étrange
Un graffiti grec de Pompéi, antérieur à 79 apr. J.-C., déclare : « J'aime celle dont le nombre est 545 ». Selon l'historien Suétone, le nom de Néron en grec avait la même valeur que la phrase « il a tué sa propre mère ». Pour de nombreux spécialistes, le « nombre de la Bête », 666, de l'Apocalypse (13, 18) correspond à « Néron César » transcrit en lettres hébraïques ; la variante 616, présente dans certains manuscrits anciens, correspondrait à une autre orthographe du même nom.