Le monde glaciaire · 60 000 à 15 000 ans
La grotte de Niah et le « crâne profond »
Ce qu’on raconte
Dans une grotte immense de Bornéo, un crâne aurait prouvé que les humains modernes vivaient déjà en Asie du Sud-Est il y a 40 000 ans.
Ce qu’on sait
Les grottes de Niah (Sarawak, Bornéo, Malaisie) ont été fouillées à partir de 1954 par le conservateur du musée du Sarawak, Tom Harrisson, et son épouse Barbara. En 1958, ils y découvrirent le « crâne profond », crâne d'un humain moderne, que les datations récentes situent vers 40 000 ans, ce qui en fait l'un des plus anciens d'Asie du Sud-Est. La grotte a aussi livré des peintures, des tombes en bateaux et des preuves de l'exploitation de la forêt tropicale. Inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2024.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Tom et Barbara Harrisson (fouilles de 1954-1967), Graeme Barker (Niah Cave Project, 2000-2003).
Intérêts en jeu
Les grottes sont aussi exploitées depuis des siècles pour les nids d'hirondelles comestibles.
Zones d’ombre
On ignore l'âge exact du crâne, longtemps discuté à cause des méthodes de fouille de l'époque ; un projet de réétude dirigé par Graeme Barker l'a confirmé autour de 37 000 à 40 000 ans.
Détail étrange
Les fouilles ont montré que les premiers habitants maîtrisaient déjà la forêt tropicale, réputée difficile : ils chassaient, piégeaient et détoxifiaient des plantes vénéneuses.