Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
La découverte de l'Antarctique
Ce qu’on raconte
Le continent est aperçu pour la première fois en 1820 par des expéditions russe, britannique et américaine.
Ce qu’on sait
Depuis l'Antiquité, des géographes imaginaient au sud du globe une grande « Terre australe inconnue » (Terra Australis Incognita) qui ferait contrepoids aux terres du nord. Dans les années 1770, James Cook franchit le cercle polaire antarctique sans apercevoir de continent, arrêté par les glaces. En 1820, trois expéditions l'aperçoivent presque en même temps. Le 27 ou le 28 janvier 1820 selon les sources, l'expédition russe de Fabian Gottlieb von Bellingshausen et Mikhail Lazarev, à bord du Vostok et du Mirny, envoyée par le tsar Alexandre Ier, note à une trentaine de kilomètres des falaises et des montagnes de glace, au large de l'actuelle Terre de la Reine-Maud : c'est la barrière de glace qui borde le continent. Le 30 janvier 1820, l'expédition britannique d'Edward Bransfield aperçoit la péninsule Antarctique (la terre de la Trinité). En novembre 1820, le phoquier américain Nathaniel Palmer, qui cherchait de nouvelles zones de chasse aux phoques, voit à son tour la péninsule. Le premier débarquement sur le continent est souvent attribué au phoquier américain John Davis, le 7 février 1821, mais cette affirmation n'est pas acceptée par tous les historiens.
Zones d’ombre
Qui a « découvert » l'Antarctique reste une question disputée, chargée de fierté nationale (Russie, Royaume-Uni, États-Unis) : tout dépend de ce qu'on appelle découvrir (voir de la glace, voir la terre ferme, comprendre qu'il s'agit d'un continent). Des phoquiers ont pu apercevoir ces terres sans le déclarer, pour garder secrètes leurs zones de chasse.
Détail étrange
Bellingshausen lui-même ne comprit pas qu'il avait vu un continent ; le journal officiel de son expédition fut perdu, et son récit personnel ne fut traduit en allemand qu'en 1902, puis en anglais en 1945 : c'est seulement alors que beaucoup lui reconnurent le titre de découvreur. Dès 1820-1821, la chasse aux phoques fut si intense aux îles Shetland du Sud que les otaries à fourrure y furent presque exterminées en quelques années.