Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
La combustion humaine spontanée
Ce qu’on raconte
Des personnes prendraient feu toutes seules, de l'intérieur, sans flamme extérieure : on retrouverait leur corps réduit en cendres, à l'exception des pieds ou des jambes, dans une pièce presque intacte.
Arguments des partisans
Les défenseurs du phénomène soulignent l'ampleur de la destruction (des os réduits en cendres, alors qu'un four crématoire doit atteindre 800 à 1 000 °C pendant plusieurs heures), les dégâts limités autour du corps, et des cas où aucune source de feu évidente n'a été trouvée. Plusieurs hypothèses ont été proposées, comme une production interne de gaz inflammables ou des phénomènes électriques, sans jamais être démontrées.
Arguments des critiques
Environ deux cents cas ont été attribués à ce phénomène depuis le XVIIe siècle. Parmi les plus cités : Nicole Millet, retrouvée carbonisée à Reims en 1725, dont le mari, d'abord accusé, fut acquitté grâce au jeune chirurgien Claude-Nicolas Le Cat, qui plaida la combustion spontanée ; la comtesse Cornelia Bandi, à Cesena (Italie) en 1731, dont il ne resta que les jambes et une partie du crâne ; Grace Pett, à Ipswich (Angleterre) en 1744 ; Mary Reeser, 67 ans, à Saint-Pétersbourg (Floride) le 2 juillet 1951, surnommée « la femme de cendres », dont on ne retrouva que le pied gauche dans sa pantoufle, quelques vertèbres et le crâne ; le Dr John Irving Bentley, 92 ans, à Coudersport (Pennsylvanie) le 5 décembre 1966, dont ne subsistait qu'une partie de la jambe droite près d'un trou dans le plancher ; Henry Thomas, à Ebbw Vale (pays de Galles) en 1980 ; Jeannie Saffin, à Londres en 1982, pour laquelle le coroner refusa de retenir la combustion spontanée « parce que cela n'existe pas » ; et Michael Faherty, 76 ans, retrouvé mort à Galway (Irlande) le 22 décembre 2010, près de sa cheminée : en 2011, le coroner Ciaran McLoughlin conclut, faute de mieux, à une combustion spontanée, une décision rarissime. Ces cas ont presque toujours des points communs : des personnes âgées, seules, souvent malades, à mobilité réduite, fumeuses ou ayant bu, près d'une source de feu (cigarette, pipe, cheminée, bougie, radiateur), et découvertes plusieurs heures après. L'explication retenue par les médecins légistes est l'« effet mèche » : une petite flamme allume les vêtements ; la graisse du corps fond, imprègne les tissus, qui brûlent lentement comme la mèche d'une bougie retournée, pendant des heures, à relativement basse température ; le feu consume le tronc, riche en graisse, et épargne souvent les extrémités, plus maigres, tandis que les objets éloignés restent intacts. Dans le cas Reeser, le FBI conclut qu'elle avait pris des somnifères et mis le feu à sa chemise de nuit avec sa cigarette.
Qui débat, et sur quoi
Pour un phénomène réel et mal compris : des auteurs comme Larry Arnold (« Ablaze! », 1995) et John Heymer, ancien policier gallois qui enquêta sur le cas Henry Thomas. Pour l'effet mèche : les médecins légistes et spécialistes des incendies comme John DeHaan, le biologiste Brian J. Ford, l'enquêteur sceptique Joe Nickell, et la plupart des coroners.
Intérêts en jeu
Le sujet nourrit livres, documentaires et émissions sur l'inexpliqué ; au XVIIIe et au XIXe siècle, il servit aussi de mise en garde morale contre l'alcoolisme, les victimes étant souvent présentées comme des buveurs.
Origine de l’histoire
1725 — affaire Nicole Millet à Reims ; le chirurgien Le Cat plaide la combustion spontanée.
Comment elle s’est répandue
- 1731-1744 — cas Bandi (Italie) et Pett (Angleterre), largement commentés.
- 1853 — Dickens popularise l'idée dans « La Maison d'Âpre-Vent ».
- 1951 — cas Mary Reeser, très médiatisé ; le FBI conclut à l'effet mèche.
- 2011 — un coroner irlandais retient la combustion spontanée pour Michael Faherty.
Zones d’ombre
Aucune source interne de feu n'a jamais été démontrée : le corps humain, composé en majorité d'eau, ne peut pas s'enflammer de lui-même. Mais dans certains cas, l'étincelle initiale n'a jamais été identifiée avec certitude, les victimes étant seules et les indices détruits par le feu ; on ignore aussi précisément combien de temps et à quelle température l'effet mèche doit durer pour réduire les os en cendres, ce que les expériences sur des carcasses n'ont reproduit que partiellement.
Détail étrange
En 1998, le spécialiste des incendies John DeHaan a reproduit l'effet mèche pour une émission de la BBC en brûlant une carcasse de porc enveloppée dans une couverture : le feu a duré plusieurs heures, détruisant le corps et laissant les extrémités, avec des dégâts limités autour, comme dans les cas célèbres. Au XIXe siècle, Charles Dickens fit mourir un personnage de « La Maison d'Âpre-Vent » (1853), le chiffonnier Krook, de combustion spontanée, ce qui déclencha une controverse avec des scientifiques.