L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
La bibliothèque d'Assurbanipal à Ninive
Ce qu’on raconte
Assurbanipal, roi d'Assyrie, fait rassembler à Ninive des dizaines de milliers de tablettes : médecine, présages, épopées, dictionnaires ; il fait notamment copier ou saisir les livres savants de Babylone.
Ce qu’on sait
La ville est détruite en 612 av. J.-C. par une coalition de Babyloniens, de Mèdes et de Scythes. L'incendie a cuit les tablettes d'argile et les a conservées. Austen Henry Layard découvre une première salle remplie de tablettes vers 1849-1850, dans le palais de Sennachérib ; son assistant Hormuzd Rassam en trouve une seconde en 1852, dans le palais d'Assurbanipal. Les tablettes, mélangées dès leur arrivée au British Museum, sont environ 30 000 ; on ignore combien la bibliothèque en comptait vraiment. Les textes écrits sur des tablettes de cire ou de bois, eux, ont disparu.
Détail étrange
C'est dans ces tablettes que l'on a découvert en 1872 le récit babylonien du déluge : le feu qui a détruit la bibliothèque est aussi ce qui l'a sauvée.