L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
L'inscription de Behistun, la pierre de Rosette du cunéiforme
Ce qu’on raconte
Gravée à cent mètres de haut dans une falaise, l'inscription du roi Darius aurait été recopiée par un officier anglais suspendu à des cordes.
Ce qu’on sait
Sur une falaise de Behistun (Kermanshah, Iran), le roi perse Darius Ier fit graver vers 520 av. J.-C. le récit de sa prise de pouvoir, en trois langues et trois écritures cunéiformes : vieux-perse, élamite et babylonien. L'officier britannique Henry Rawlinson la recopia entre 1835 et 1847, au prix d'escalades périlleuses. Comme la pierre de Rosette pour les hiéroglyphes, ce texte trilingue permit de déchiffrer le cunéiforme babylonien, et donc d'ouvrir toute la littérature de la Mésopotamie. Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2006.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Henry Rawlinson, Edward Hincks, Jules Oppert (déchiffrement du cunéiforme, années 1850) ; historiens de la Perse : Pierre Briant.
Intérêts en jeu
Le déchiffrement a été validé en 1857 par une expérience célèbre : quatre savants ont traduit séparément le même texte inconnu, et leurs traductions concordaient.
Zones d’ombre
On ignore dans quelle mesure le récit de Darius, qui se présente comme le roi légitime après avoir éliminé un usurpateur, déforme les faits : beaucoup d'historiens y voient une propagande pour justifier un coup d'État.
Détail étrange
Pour la partie babylonienne, la plus inaccessible, Rawlinson fit appel en 1847 à un jeune Kurde qui escalada la paroi et fit des empreintes en papier mâché, selon son propre récit.