Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
L'horloge astronomique de Su Song
Ce qu’on raconte
Un savant chinois aurait construit au XIe siècle une tour-horloge de 12 mètres, avec un échappement et une chaîne de transmission, deux siècles avant les horloges européennes.
Arguments des partisans
Les plans de Su Song sont si précis que des répliques fonctionnelles ont pu être construites, notamment au musée national des Sciences de Taichung (Taïwan).
Arguments des critiques
En 1092, le savant et fonctionnaire Su Song acheva à Kaifeng, capitale des Song, une tour astronomique d'environ 12 m, mue par une roue hydraulique : elle faisait tourner une sphère armillaire et un globe céleste, et annonçait les heures par des figurines et des sons de cloche. Le mécanisme contenait un échappement, qui régulait la rotation, et une chaîne de transmission sans fin, parmi les plus anciennes connues. Su Song en décrivit la construction avec des plans détaillés, ce qui a permis des reconstitutions.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Joseph Needham, Wang Ling et Derek de Solla Price (« Heavenly Clockwork », 1960).
Intérêts en jeu
L'horloge est un symbole de la science chinoise médiévale.
Zones d’ombre
On ignore l'influence éventuelle de ces techniques sur les horloges européennes du XIIIe siècle, que la plupart des historiens considèrent comme une invention indépendante.
Détail étrange
L'horloge fut démontée et emportée par les Jürchen lorsqu'ils prirent Kaifeng en 1127, et personne ne sut la remonter.