Le monde glaciaire · 60 000 à 15 000 ans
L'homme-lion et la fin de Néandertal
Ce qu’on raconte
Une statuette d'ivoire mi-homme mi-lion en Allemagne ; Néandertal disparaît à la même époque.
Ce qu’on sait
L'homme-lion (Löwenmensch) est une statuette de 31 cm, sculptée dans de l'ivoire de mammouth avec des outils de silex : un être avec la tête et les pattes avant d'un lion des cavernes, mais le corps et les jambes d'un humain. Ses premiers fragments ont été découverts le 25 août 1939 par le géologue Otto Völzing, lors des fouilles de Robert Wetzel dans la grotte du Stadel, au Hohlenstein (Jura souabe, Allemagne), à près de 30 m de l'entrée ; une semaine plus tard, la Seconde Guerre mondiale éclatait, et les fragments sont restés oubliés environ trente ans au musée d'Ulm, avant que l'archéologue Joachim Hahn assemble plus de 200 morceaux en 1969. De nouvelles fouilles menées de 2008 à 2013 par Claus-Joachim Kind (Office du patrimoine du Bade-Wurtemberg), guidées par les carnets de Wetzel, ont retrouvé environ un millier de fragments d'ivoire dans les déblais de 1939 et daté la couche d'origine d'environ 39 000 à 41 000 ans. Restaurée en 2012-2013 avec plus de 300 fragments, c'est l'une des plus anciennes sculptures figuratives connues. Les grottes du Jura souabe sont inscrites à l'UNESCO depuis 2017. À la même époque, les Néandertaliens disparaissaient d'Europe, vers 40 000 ans.
Qui débat, et sur quoi
Pour une figure masculine : Claus-Joachim Kind, Sibylle Wolf et Kurt Wehrberger après la restauration ; d'autres chercheurs, comme Elisabeth Schmid dans les années 1980, y voyaient une femme. Pour Nicholas Conard, la figurine de Hohle Fels suggère des croyances partagées dans la région.
Intérêts en jeu
Le patrimoine de l'art de l'ère glaciaire en Allemagne et le musée d'Ulm, où l'homme-lion est exposé.
Zones d’ombre
Le sexe de la figure a longtemps été débattu : on y a vu une « femme-lion », mais l'étude de la restauration de 2012-2013 (Kind, Wolf, Wehrberger) conclut plutôt à un mâle, sans que la question puisse être entièrement tranchée. Sa signification reste inconnue : divinité, chaman déguisé, récit mythique. Le lien entre l'arrivée de sapiens et la disparition de Néandertal (concurrence, métissage, climat) reste lui aussi débattu.
Détail étrange
La restauration a fait apparaître un second bras et sept entailles parallèles sur le bras gauche ; les chercheurs ont estimé qu'une telle sculpture demandait plusieurs centaines d'heures de travail. Une figurine semblable, plus petite, a été trouvée dans la grotte voisine de Hohle Fels.