L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
L'homme de Tollund
Ce qu’on raconte
Un homme de l'âge du fer, si bien conservé par une tourbière du Danemark qu'on l'a cru mort récemment.
Ce qu’on sait
Le 8 mai 1950, des coupeurs de tourbe, Viggo et Emil Højgaard, ont découvert dans une tourbière de Bjældskovdal, à 12 km à l'ouest de Silkeborg (Jutland, Danemark), le corps d'un homme si bien conservé qu'ils ont d'abord cru à un meurtre récent et prévenu la police. L'homme de Tollund, âgé d'environ 30 à 40 ans, est mort entre environ 405 et 380 av. J.-C., à l'âge du fer préromain. Il était nu, à l'exception d'un bonnet de peau de mouton et d'une ceinture, et portait encore autour du cou une corde de cuir tressé : il a été pendu, puis déposé couché sur le côté dans une fosse d'extraction de tourbe, les yeux fermés, comme endormi. L'acidité de la tourbe et le manque d'oxygène ont conservé sa peau, ses traits, ses poils de barbe et ses organes internes. En 2021, une étude publiée dans Antiquity par Nina Helt Nielsen (musée de Silkeborg) et ses collègues a analysé le contenu de ses intestins : son dernier repas, pris 12 à 24 heures avant sa mort, était une bouillie d'orge avec des graines de persicaire pâle et de lin, et du poisson, cuite dans un pot en terre et un peu brûlée.
Qui débat, et sur quoi
Pour un sacrifice rituel : de nombreux archéologues, dont Peter Vilhelm Glob, auteur des Hommes des tourbières (1965), et Nina Nielsen, qui évoque un possible repas rituel. Pour la possibilité d'une exécution judiciaire ou de causes multiples : d'autres chercheurs, qui rappellent que l'historien romain Tacite décrivait des criminels noyés dans les marais par les Germains.
Intérêts en jeu
L'émotion suscitée par ces corps humains exposés dans les musées, et les questions éthiques qu'ils posent.
Zones d’ombre
Pourquoi a-t-il été tué ? Le soin apporté au dépôt de son corps et les parallèles avec d'autres corps des tourbières font privilégier l'hypothèse d'un sacrifice humain, peut-être à une divinité de la fertilité ; mais il pourrait aussi s'agir de l'exécution d'un criminel. On ignore son identité et son statut. Son corps n'est conservé que partiellement : seule sa tête est authentique, le reste exposé étant en partie une reconstitution.
Détail étrange
Ses intestins contenaient aussi des œufs de trois parasites (ténia, trichocéphale et oxyure), preuve qu'il avait mangé de la viande crue ou mal cuite et bu de l'eau contaminée. La bouillie contenait beaucoup de graines de mauvaises herbes, habituellement retirées lors du battage : Nina Nielsen se demande si on lui a servi des déchets de battage lors d'un rituel.