États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
L'Exode
Ce qu’on raconte
Les Hébreux sortent d'Égypte et errent quarante ans dans le Sinaï.
Arguments des partisans
L'égyptologue James Hoffmeier (« Israel in Egypt », 1996) et Kenneth Kitchen soutiennent qu'un noyau historique est plausible : présence attestée de populations sémitiques en Égypte au IIe millénaire, noms égyptiens de Moïse et d'autres figures, connaissance précise de la géographie du delta ; la stèle de Mérenptah (vers 1208 av. J.-C.) mentionne « Israël » en Canaan.
Arguments des critiques
Aucune trace archéologique d'un séjour massif dans le Sinaï. La plupart des archéologues voient l'origine des Israélites dans les populations locales des hautes terres de Canaan. Aucune trace archéologique ne montre des centaines de milliers de personnes errant quarante ans dans le Sinaï. La stèle du pharaon Mérenptah (vers 1208 av. J.-C.) mentionne déjà « Israël » en Canaan. Certains historiens pensent qu'un petit groupe venu d'Égypte a pu transmettre un souvenir, amplifié ensuite en récit fondateur.
Qui débat, et sur quoi
Pour un noyau historique : James Hoffmeier et d'autres. Pour un récit fondateur tardif : Israel Finkelstein et Neil Asher Silberman (« La Bible dévoilée », 2001).
Intérêts en jeu
Enjeu identitaire et religieux majeur pour le judaïsme et le christianisme.
Zones d’ombre
On ignore comment un récit aussi central a pris forme : souvenir d'un petit groupe sorti d'Égypte, fusion de traditions locales, ou construction tardive à l'époque des rois de Juda, comme le proposent Israel Finkelstein et Neil Asher Silberman (« La Bible dévoilée », 2001). Le débat porte moins sur les 600 000 hommes du texte, que personne ne retient, que sur l'existence d'un épisode réel.