Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
L'encéphalite léthargique, l'épidémie des dormeurs
Ce qu’on raconte
Des millions de personnes seraient tombées dans un sommeil étrange, certaines restant figées pendant des décennies.
Ce qu’on sait, et pourquoi c’est débattu
De 1915 à 1926 environ, une épidémie mondiale d'encéphalite, décrite en 1917 par le neurologue viennois Constantin von Economo, toucha des centaines de milliers, peut-être des millions de personnes : fièvre, somnolence profonde, troubles des mouvements des yeux. Beaucoup moururent ; parmi les survivants, certains développèrent des années plus tard un parkinsonisme sévère, figés dans leur corps. En 1969, le neurologue Oliver Sacks leur administra de la L-dopa à l'hôpital Mount Carmel de New York, avec des réveils spectaculaires mais souvent temporaires, qu'il raconta dans « L'Éveil » (1973).
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Constantin von Economo (1917), Oliver Sacks (1973), Russell Dale et Andrew Church (hypothèse auto-immune, 2004).
Intérêts en jeu
L'histoire des patients d'Oliver Sacks a inspiré le film « L'Éveil » (1990).
Zones d’ombre
On ignore toujours la cause de l'encéphalite léthargique : virus, réaction auto-immune après une infection à streptocoque, ou autre ; des cas isolés sont encore signalés.
Détail étrange
L'épidémie a coïncidé avec la grippe espagnole, ce qui a fait penser à un lien, mais l'ADN du virus de la grippe n'a pas été retrouvé dans les cerveaux des victimes conservés.