Le monde glaciaire · 60 000 à 15 000 ans
L'Australie atteinte par la mer
Ce qu’on raconte
Des humains traversent des bras de mer pour atteindre l'Australie.
Ce qu’on sait
Même lors des plus basses mers de l'époque glaciaire, l'Australie et la Nouvelle-Guinée, réunies en un continent appelé Sahul, sont restées séparées de l'Asie du Sud-Est par des bras de mer : les premiers humains ont donc dû traverser en bateau ou sur des radeaux, sans doute la première grande traversée maritime de l'humanité. Sur le site de Madjedbebe, un abri sous roche de la Terre d'Arnhem (Territoire du Nord), en territoire mirarr, entouré par le parc national de Kakadu, les fouilles de 2012 et 2015 dirigées par Chris Clarkson (université du Queensland), en partenariat avec les propriétaires traditionnels mirarr, ont livré plus de 10 000 objets dans les couches les plus profondes. Datés par luminescence optique de grains de sable individuels par Zenobia Jacobs (université de Wollongong), ils indiquent une présence humaine vers 65 000 ans, selon l'étude publiée dans Nature le 20 juillet 2017, contre environ 47 000 à 60 000 ans selon les estimations antérieures. On y a trouvé les plus anciennes haches à tranchant poli du monde, des meules à graines et de grandes quantités d'ocre broyée.
Qui débat, et sur quoi
Pour une arrivée vers 65 000 ans : Chris Clarkson, Zenobia Jacobs, Ben Marwick et leurs collègues. Pour une arrivée plus tardive, vers 50 000 ans : James O'Connell, Jim Allen et d'autres, qui discutent la stratigraphie du site.
Intérêts en jeu
L'ancienneté de la présence aborigène, au cœur de l'identité des peuples autochtones et du débat sur la disparition de la mégafaune australienne.
Zones d’ombre
La date de 65 000 ans est contestée par d'autres archéologues, comme James O'Connell et Jim Allen, qui défendent une arrivée vers 50 000 ans : ils craignent que des objets aient migré vers le bas dans le sable. La découverte en 2026 d'une main négative d'au moins 67 800 ans sur l'île de Muna (Sulawesi), sur une route possible vers l'Australie, renforce l'hypothèse d'une arrivée ancienne, sans la prouver.
Détail étrange
Un fragment de mâchoire de tigre de Tasmanie (thylacine) recouvert de pigment rouge a été retrouvé dans le site ; les propriétaires mirarr ont refermé l'accès à Madjedbebe après les fouilles.