Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
L'anthrax sorti du sol gelé du Yamal
Ce qu’on raconte
Le dégel aurait réveillé une vieille maladie mortelle, tuant des milliers de rennes et un enfant.
Ce qu’on sait
En juillet-août 2016, pendant une canicule exceptionnelle (températures moyennes de 20 à 100 % plus élevées que la normale), une épidémie de maladie du charbon (anthrax) a frappé les rennes de la péninsule de Yamal, en Sibérie occidentale : 2 650 animaux infectés, dont 2 350 morts. Chez les éleveurs nomades nénètses, des dizaines de personnes ont été hospitalisées et une vingtaine à 36 cas humains confirmés ; un garçon de 12 ans est mort, le premier décès dû à l'anthrax dans la région depuis 75 ans. L'hypothèse retenue est que le dégel du sol a exposé des spores de la bactérie Bacillus anthracis, conservées dans des carcasses de rennes morts de la maladie des décennies plus tôt. La vaccination des rennes, arrêtée en 2007, a été reprise en urgence ; plus de 200 spécialistes, dont des militaires de la guerre biologique, ont été envoyés sur place.
Zones d’ombre
L'origine exacte de l'épidémie : le lien avec une carcasse dégelée est l'hypothèse dominante, pas un fait démontré ; l'arrêt de la vaccination en 2007 et la sécheresse de l'été 2016 ont aussi joué, et certains experts ont attribué une partie des morts de rennes à la chaleur et à d'autres maladies.
Détail étrange
Les spores de la bactérie du charbon peuvent rester viables des décennies, voire davantage, dans le sol ; certains renvoient à un animal mort lors d'une épidémie de 1941.