Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
L'Amazonie peuplée de Carvajal
Ce qu’on raconte
Le dominicain Gaspar de Carvajal, chroniqueur de la descente de l'Amazone par Orellana, décrit des berges couvertes de grands villages, des routes et des chefferies puissantes.
Arguments des partisans
La différence entre Carvajal et les observateurs suivants s'explique sans doute par les épidémies apportées par les Européens (variole, rougeole), qui se répandirent le long des réseaux d'échange indigènes et décimèrent les populations avant même que d'autres Européens n'arrivent.
Arguments des critiques
En 1541-1542, le conquistador Francisco de Orellana, parti de Quito avec l'expédition de Gonzalo Pizarro, descendit le premier l'Amazone jusqu'à l'Atlantique. Le dominicain Gaspar de Carvajal, qui l'accompagnait et y perdit un œil, décrivit dans sa chronique des berges densément peuplées sur des dizaines de lieues, de grandes villes, des routes, des chefferies puissantes comme celles de Machiparo et des Omaguas, et des combats contre des guerrières qu'il compara aux Amazones de la mythologie grecque, d'où le nom du fleuve. Un siècle plus tard, les expéditions suivantes décrivirent des rives presque vides, et pendant longtemps les chercheurs jugèrent le récit exagéré : l'archéologue américaine Betty Meggers soutint dans les années 1970 que la forêt, aux sols pauvres, ne pouvait nourrir que de petits groupes. Depuis, les ouvrages de terre révélés par le LiDAR, les sols fertiles créés par l'homme (terra preta), les villes de la vallée de l'Upano en Équateur (publiées dans Science en 2024 par Stéphen Rostain) et de Casarabe en Bolivie (publiées dans Nature en 2022 par Heiko Prümers) confirment une occupation dense et des sociétés complexes.
Qui débat, et sur quoi
Pour une Amazonie densément peuplée : Michael Heckenberger, Eduardo Neves, Stéphen Rostain, Heiko Prümers, Charles Mann (« 1491 »). Autrefois contre : Betty Meggers, dont l'hypothèse d'une Amazonie pauvre a été largement abandonnée.
Intérêts en jeu
La question a des implications actuelles pour la reconnaissance des savoirs et des droits territoriaux autochtones, et pour la gestion de la forêt.
Zones d’ombre
Les récits les plus légendaires, comme les femmes guerrières « Amazones », restent invérifiables : il pouvait s'agir de femmes participant réellement aux combats, d'hommes aux cheveux longs mal identifiés, ou d'une projection du mythe grec. L'ampleur exacte de la population amazonienne avant 1492 reste débattue, les estimations allant de quelques millions à plus de 10 millions de personnes.
Détail étrange
Le nom du fleuve vient des « Amazones » que Carvajal affirma avoir combattues : des femmes grandes, à la peau claire, qui menaient les guerriers au combat.