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L'affaire Galilée : ce qui a vraiment été condamné

1616 – 1633 (réhabilitation 1992) · Fouilles et sciences · Niveau de preuve : Probable · sources vérifiées le 28 octobre 2026

Ce qu’on raconte

Galilée aurait été torturé et jeté en prison par une Église ennemie de la science, pour avoir prouvé que la Terre tourne, avant de lancer « Et pourtant elle tourne » à ses juges.

Arguments des partisans

Pour John William Draper (1874) et Andrew Dickson White (1896), le procès est l'exemple type d'une « guerre » entre la science et la théologie : un savant forcé, sous la menace, de renier ce qu'il savait vrai, et un livre de Copernic interdit pendant plus de deux siècles.

Arguments des critiques

En février 1616, les experts du Saint-Office jugent « formellement hérétique » l'idée d'un Soleil immobile au centre du monde, et « au moins erronée dans la foi » celle d'une Terre en mouvement ; cet avis reste interne. Le 26 février, le cardinal Bellarmin ordonne à Galilée d'abandonner l'opinion de Copernic ; le 5 mars, la Congrégation de l'Index suspend le livre de Copernic « jusqu'à correction ». Galilée n'est pas condamné. En 1632, il publie à Florence le Dialogue sur les deux grands systèmes du monde ; le pape Urbain VIII, jusque-là son protecteur, croit reconnaître ses propres arguments dans la bouche du personnage naïf, Simplicio. Jugé par le Saint-Office d'avril à juin 1633, interrogé sous la menace de la torture, Galilée est déclaré le 22 juin « véhémentement soupçonné d'hérésie » et abjure. Sa prison à vie est commuée en résidence surveillée, à Arcetri, où il meurt en 1642. Il n'a pas été torturé ni enfermé en cellule, et la phrase « Et pourtant elle tourne » n'a pas été dite au tribunal. Sa preuve principale, les marées, était fausse. L'Index lève l'interdiction générale des livres héliocentriques en 1758, celle du Dialogue et de Copernic en 1835. Le 31 octobre 1992, après une commission créée en 1981, Jean-Paul II reconnaît que « la plupart » des théologiens se sont trompés en lisant la Bible comme un traité de physique. La forme de la Terre n'était pas en cause : les lettrés du Moyen Âge la savaient ronde.

Qui débat, et sur quoi

Côté Église : Jean-Paul II et le cardinal Paul Poupard (commission de 1981-1992). Côté historiens : Maurice Finocchiaro, Ronald Numbers (« Galileo Goes to Jail », 2009), John Brooke, pour qui la thèse du « conflit » est largement abandonnée ; David Marshall Miller (Stanford Encyclopedia of Philosophy). Plusieurs spécialistes jugent que le discours de 1992 minimise les responsabilités de l'Église.

Intérêts en jeu

Le procès sert de symbole : pour les partisans d'une science libre face aux religions, il prouve un conflit de fond ; pour l'Église, l'erreur fut celle de théologiens et d'un contexte politique (Contre-Réforme, guerre de Trente Ans), non de la foi elle-même.

Origine de l’histoire

1616 — Avis des experts du Saint-Office et décret de l'Index contre l'héliocentrisme.

Comment elle s’est répandue

1633 — Condamnation et abjuration de Galilée ; Descartes renonce à publier son Traité du monde.
1835 — Le Dialogue et le livre de Copernic disparaissent de l'Index.
1874-1896 — Draper et White font du procès le symbole d'une guerre entre science et religion.
1992 — Discours de Jean-Paul II à l'Académie pontificale des sciences.

Zones d’ombre

Le compte rendu de 1616, retrouvé en 1633, qui interdisait à Galilée d'enseigner Copernic « de quelque manière que ce soit », le fit passer pour récidiviste ; sa portée exacte, et ce que Bellarmin avait vraiment notifié, restent discutés. La part des rancunes personnelles d'Urbain VIII et celle de la doctrine restent aussi débattues.

Détail étrange

Les lettrés médiévaux savaient la Terre ronde : vers 1230, le manuel De sphaera de Sacrobosco, enseigné pendant des siècles dans les universités, en donne les preuves, et Thomas d'Aquin prend la rotondité de la Terre comme exemple de vérité démontrable. Les rares auteurs platistes, Lactance (vers 310) et Cosmas Indicopleustès (VIe siècle), restèrent des exceptions.